镇江系近代长江沿江开埠城市中中国办理转口贸易业务最大的通商口岸,其重要的土货贸易中,桐油是非常重要的进口土货贸易物资,几占镇江每年土货进口总值的1/3。经营桐油贸易的油麻业,早在鸦片战争前就有了相当基础。清代道光年间镇江的油麻业就与南北杂货业同属于一个行业即江广业。自1861年镇江开埠以来至1937年抗战爆发,受到各种不同因素的影响,镇江桐油贸易起起伏伏,形成了有异于四川万县、湖北汉口、上海等长江流域桐油贸易市场独特的发展特征。1864—1937年间镇江的桐油进口量一直位于全国前列,镇江关也成为中国桐油进口量最大的条约口岸之一。镇江的桐油贸易以内销为主,而上海、汉口、万县等地的桐油贸易则以出口贸易为主。每年,源源不断的桐油从湖南的洪江沿长江而下被运到镇江,在镇江进行转口,再运往苏北、上海等地。镇江是长江下游重要的桐油内销港口。桐油贸易的兴衰不仅影响着长江流域桐油贸易网络的发展,同时也对镇江近代城市化发展也有一定的推动作用。桐油贸易推动了镇江运输业与堆栈业的发展,同时也对镇江的金融业的发展特别是钱业的发展产生了较大的影响。镇江桐油贸易的发展历程与镇江城市的发展轨迹十分相似,可以说,桐油贸易的发展与镇江城市的发展“共荣共枯”。