一般认为,后现代主义指的是兴起于20世纪70年代影响至今的一场思想文化运动。后现代主义运动的思潮席卷了大多数人文主义学科,历史学也在其中。后现代主义的主要目的是向基于认识论的现代主义史学及其编纂方法等发起挑战。在它的发展和影响下,历史写作获得了极大自由,各种新风格、新体裁的出现呈现出新史学的多样性。学者也开始考察再现历史所基于的语言和文本。另一方面,人们开始质疑语言、文本再现的历史的真实性。民族—政治的体例、宏大叙事和进步主义史观开始解体,历史学趋于多元化、碎片化。恰巧是在这样一个语境下,日裔美籍学者弗朗西斯·福山发表了令其名扬天下的著作《历史的终结与最后之人》。福山坚定地把这本著作定义为普遍史,这一古老的体例因此得以回归到当代史学的行列。纵观历史的长河,普遍史曾规划着人类文明的演变,人们亦对普遍史有奇异的偏好。福山扬言其著作将重建历史的信念并明确指出历史前进的方向,同时运用自己的雄辩将其普遍史冠以科学、理性、实证之名。福山构建的普遍史观仍没有摆脱过去困扰着普遍史的问题,他的大胆的创新又制造了新的难题;后现代主义正是帮助解密福山的普遍史体系的理论工具。此外,另一值得注意的事实是,普遍史在当代环境下的重现对于历史学来说是不寻常的事件,对后世的历史学更可能存在重大的启示或警示寓意。