翻开中国古代的艺术作品,我们会发现有很多形态各一,飘忽欲出的飞翔图像。从远古时期的飞鸟到中华民族的象征“龙凤”,再到羽化升天的神仙,各种各样飞翔的图像丰富了我国的艺术宝库。其中,尤以佛教艺术中的飞天为这一类图形的典型代表。飞天是外来文化移植到中国传统艺术的土壤中,和中国文化嫁接而开出的花朵。飞天在经过中国传统艺术思维的改造后,发展成具有典型中国审美特点的艺术形象。在西方的古典艺术中,也有飞翔的形象,其代表是挥动着双翼的天使。同样表现飞动感,中国的飞天却不长翅膀,没有圆光,仅靠翻飞的衣裙和飞舞的飘带就营造出凌空飞翔的动态。飞天形象的诞生,在我国不是偶然的,也不是首创。早在飞天随着佛教文化传入中国之前,我国已有了飞神或飞仙形象,亦即道教的“羽人”,我国关于飞翔的图像还有很多,而且时间延续之长,可以贯穿我国整个艺术发展的历史。从原始时代岩画,陶器上的飞鸟,到夏商周青铜器上的凤纹、龙纹,再到秦汉石刻和画像石画像砖上的神人、异兽,魏晋时期墓室壁画中的飞仙,陵墓石刻中的有翼神兽等等,无不显示出在中国古代就已存在并随着历史变迁而发展的飞翔观。本文从中国古代飞翔观念的产生开始谈起,并在中国历史文化的大背景下,综合研究对这种观念造成影响的宗教、政治、哲学等文化因素。力求梳理出飞翔图像在我国发展演变的历史痕迹,并找出产生这种变化的思想依据。