水污染作为最早被国家、社会关注的环境问题,从建国初期至今逐渐成为各媒体报道的主要议题。故研究以我国主流媒体《人民日报》七十年(1949-2018)的水污染报道为样本,使用内容分析法对1645个样本展开研究,从样本属性、报道态度、报道结构、报道内容四个方面进行分析。从内容特征演变来说,水污染报道经历了沉默、萌发、发展、动荡和稳定五个时期,逐渐形成积极中立的态度基调,议题以政策措施、污染现状、水环境恢复三类为主导,多元发展为趋势报道水污染问题。从形式特征演变来说,报道版面从繁杂到专业,报道类型从单一描述到深度剖析,使用图像符号趋势明显。《人民日报》作为不同社会阶层、不同社会角色、不同社会领域的信息源、沟通纽带,通过水污染议题设置,构建水环境保护意识,沟通水污染风险,促进水环境的改善,在保障受众知情权,拉近媒体与受众距离、搭建解决水污染问题平台等方面做出一定的贡献,但还应在培养公众风险意识、保障第三方话语权、建立公共信任等方面做出努力。