流民是中国古代阶级社会普遍存在的一种人口与社会现象，他们的活动对中国古代社会产生了非常重要的影响。时至今日，农民流动性问题仍然困扰着当今各国政府。因此深入研究流民问题，不仅可以了解下层民众的生活状况，还有助于了解流民对中国社会发展的积极与消极作用，以及在这种作用下对中国历史进程发展的影响。　　清代皖北流民的产生是自然灾害、人地矛盾、土地兼并、社会环境以及农业经营方式与社会风气等多种因素交织的结果。其中，自然灾害是主因，也往往是直接原因。人地矛盾、土地兼并加剧了农民的贫困，加速了流民的产生。社会环境的恶化在很大程度上使得农民急剧贫困，无所依靠。皖北自身社会风气的慵懒、粗鄙，以及农业经营方式的粗放，使得农民“仰天而活”，贫困自生。流民的产生对于流民自身和社会经济产生了重要的影响。皖北农村经济衰竭，城市发展问题不断。社会风习蜕变，产生消极保守的安贫思想与好勇斗狠的粗鄙民风。特别是流民的群体性活动，使得社会治安恶化，冲击了国家政权。为此，政府和民间采取了一系列措施对灾区进行救助、安抚与控制。而在嘉道时期，清王朝国势渐衰，这一时期所进行的灾荒救助，又出现一定的特征:政府在灾荒救助中依然居于主导地位，但由于其财政的日益匮乏，己呈现出衰退化的趋势。与此同时，民间社会力量则日益勃兴，在灾荒救助过程中发挥着积极作用，尤其独具特色的民间义赈的发展对当时和以后的社会救助事业产生了深远的影响。