新时期中国城市化发展的内外基本环境和动力基础都发生着巨大的变化,在改革前沿的苏南地区表现尤为显著。在新自由主义主导下,城市化有着明显的大城市偏向；初级买方市场的出现对苏南经济的结构性转型与重构提出了现实的挑战；在外部制度变迁以及苏南模式本身内部矛盾的作用下,苏南模式正在经历深远而复杂的转型和变迁。这样的转型时期的基本事实,成为城镇研究的基本出发点。苏南地区小城镇的迅速发展是二十世纪八十年代城市化最强劲的动力和主要表现形式,“苏南模式”的建立与变迁一度成为最具特色的农村城市化的样本,区别于西方经典的城市化模式。在转型背景下,苏南小城镇面临着来自资源、环境、政策等方面的压力,这给苏南小城镇的发展带来很多不确定性,在这样的背景下分析苏南小城镇的发展,具有一定的典型意义和指导作用。文章首先界定了本文研究的时间阶段,界定了小城镇的概念和内涵,通过回顾与评析国内外转型与城市研究和小城镇研究,总结出转型期小城镇发展的基本理论。在回顾苏南小城镇的发展历史基础上,对苏南小城镇的历史地位给予客观评价,对新自由主义主导下的全球化、苏南模式的路径依赖和路径转移、宏观经济由卖方市场向买方市场的转变等环境变迁进行分析,作为本研究的宏观基础。在微观层面上,选择吴江作为典型案例地区,构建新时期小城镇分析框架,用统计和地理信息的可视化表达等方法,从人口的时空分异、城镇的空间扩张以及空间格局变迁等方面,分析近十几年来小城镇的发展；在此基础上,围绕新时期的时代背景、政策背景,从动力因素与阻力因素两方面构建新时期小城镇发展的分析模式,户籍制度改革、乡镇合并、外向型经济发展以及乡镇企业改制等因素以不同的方式对新时期小城镇的发展起作用,建设资金不足以及文化肌理断层则成为现阶段制约小城镇进一步发展的主要阻力。最后,从目前参与小城镇治理的几个利益相关者角度分析了目前苏南地区小城镇的治理结构,政府在小城镇治理中起着主导作用,城镇规划和土地经营成为政府参与小城镇治理的主要方式；随着市场经济的深化,企业也以公共服务民营化的方式参与到小城镇治理中；而小城镇中市民社会、非政府组织(NG0)的力量较微弱,公众参与小城镇治理的主要形式为各种形式的商会。