本文运用历史唯物主义的观点、立场和方法来分析、研究明王朝初期的佛教政策及明代佛教发展的新趋势。鉴于明朝初期特定的历史背景和明初统治者(以太祖朱元璋、成祖朱棣为代表)特殊的个人经历，明初统治者对佛教采取了既限制又利用的佛教政策：元末明初，在波澜壮阔的明教起义中，太祖朱元璋以宗教举事而夺天下，成祖朱棣任用僧人道衍为谋士而登皇位，两人均深知宗教的威力，并总结历史经验，加以利用；明初统治者为了摆脱儒学日趋僵化的危机，也极力采取援佛入儒、优势互补的原则来完善封建正统思想；明政权建立之初，以佛教为依托的各种民间宗教盛行，并不断起事，对明政权构成极大的威胁。因此明初统治者对佛教必须采取既限制又利用的政策。为了维护巩固封建统治，明初统治者采取“以儒为主，辅之以佛”的统治思想，并在政治、经济、民族关系、外交等领域，推行既限制又利用的佛教政策，建立了全面有效的佛教管理体制，并为后继者所沿用，影响深远。明初统治者通过清理门户、整顿佛教，严厉打击以佛教为依托的民间的宗教，设僧录司、完善僧官制度，严格度牒制度，设砧基道人，抑制寺院经济的膨胀等政策措施，严格控制佛教的发展，使得佛教有效地被纳入封建国家的管理体制之中。明初统治者还通过“拔儒僧入仕”来扩大统治基础，对寺院给予一定的经济扶持，以佛教为纽带来巩固对西藏、蒙古的统治，利用宗教外交来扩大对外影响，强调佛教“诸恶莫作，众善奉行”的道德教化，夸大佛教神秘成份强化君主集权等政策措施来服务于封建王朝，并起到了显著的效果。明代佛教沿着明初统治者对佛教所制定的“双重政策”的方向，并受到明代政治、经济、文化及佛教自身等方面的综合作用，嬗变出新的发展趋势，它不仅丰富了传统文化的内涵，而且深刻又广泛地影响到中国社会的各个层面及国民心态。明代佛教发展的新趋势表现为：佛教向世俗化方向的发展——明代地主阶级居士佛学的兴盛，它不仅促进明代文化的发展，而且开辟了佛学社会化、世俗化的新天地，使得佛教发展道路更为广阔；诞生了佛儒融合——以阳明心学为代表的佛儒会通的官方哲学思想，得到封建统治阶级的青睐，这也是明代思想界的一大变革；出现了明末四大高僧所倡导的三教合一思想和诸宗融合思想，它实际上是佛教自身拯救的文化整合。总之，通过考察明初统治者对佛教政策的二重性及明代佛教发展的新趋势，使我们深刻体会到“民族宗教无小事”。历史经验告诉我们，尊重历史，实事求是地处理宗教问题，摆脱宗教二重品格，克服不利因素，发挥有利因素，积极引导宗教适应社会主义的发展。