城市水价改革是当前城市水务行业市场化改革的核心内容,城市居民阶梯水价政策是城市水价改革的重要举措。居民阶梯水价政策由于其特有的交叉补贴机制能够一定程度上兼顾效率和公平,被包括中国在内的很多发展中国家运用到居民用水定价领域。然而,居民阶梯水价政策能否解决居民水价定价中存在的问题,能否有效地实现节约用水、保障低收入家庭基本用水需求以及成本回收?对这项政策的质疑和否定广泛存在,对居民阶梯水价政策的有效性进行检验和综合的评价非常必要和迫切。城市居民阶梯水价改革的基本目标是实现水资源节约、企业成本回收和保障社会公平,本文研究的核心问题是我国居民阶梯水价政策的政策效应如何,能否有效地实现上述政策目标,政策设计和执行过程中存在的问题以及如何改进。本文首先通过建立递增阶梯水价模型,探讨阶梯水量和阶梯水价等结构变量在资源总量限制和成本回收约束下影响居民水费支出和福利状况的作用机理。然后从资源节约、成本回收和社会公平三个维度对居民阶梯水价政策的有效性进行了实证检验。最后对政策的有效性进行综合评价。对阶梯水价的水资源节约效应的实证分析表明,单纯的阶梯价格结构改革带来的水资源节约效果可能十分有限,阶梯水价政策的水资源节约效果与基准水价密切先关,基准水价越高,节约效果越明显。中低收入家庭需求价格弹性较大,对水价变动更为敏感,当水价上涨时更有动力采取节水措施或调整用水习惯,因而是水资源节约的主力。就促进水资源节约方面的表现来说,递增阶梯价格结构要优于两部制价格结构,递增阶梯价格结构配合水价上调优于单一水价上调。将阶梯水价结构改革和适度提高水价结合起来整体推行能有效促进通过收费来补偿成本的目标,成本补偿率变化与阶梯价差的大小、基准价格上调幅度存在紧密的联系。递增阶梯价格结构有助于改善供水成本回收状况,典型城市同步实施基准水价上调和价格结构调整取得的效果明显优于统一水价结构下水价上涨的效果。实证分析还表明,部分城市通过阶梯水价改革不仅实现了完全的供水成本补偿并且具有明显的通过涨价获取更高垄断利润的倾向,未来如何防止供水企业借机实行追求高利润回报的涨价行为将成为政府监管部门面临的重大挑战。本文从福利损失和可承受力方面估计不同情境下阶梯水价改革对不同收入居民的福利影响,从而明确居民阶梯水价改革的公平效应。分析表明:首先,基准水价不变的阶梯水价对低收入家庭的福利状况不产生影响,中高收入家庭的水费支出将增加,交叉补贴效应使居民阶梯水价改革在一定程度上促进了社会公平;其次,基准水价上调与阶梯水价同步实施将使得所有居民的水费支出增加,消费者剩余减少,福利损失与收入水平及基准水价上调幅度正相关,此时交叉补贴的公平促进效应随着基准水价上调幅度的提高而逐步消失;再次,基于全成本定价的阶梯水价将使居民可承受力在短期内面对较大压力,但是总体平均而言我国城市居民水费可承受力仍在合理范围,相对公平的恶化将成为水价改革面临的最大阻碍。综合来看,只进行价格结构改革的居民阶梯水价政策在促进水资源节约和改善成本补偿状况方面发挥的作用将十分有限,但是能在一定程度上促进社会公平。价格结构改革和价格水平调整同步进行的居民阶梯水价政策能较为有效地促进水资源节约和改善成本补偿状况,但是公平促进效应将受到限制。完善居民阶梯水价政策,推进水价形成机制改革,应从科学设定阶梯水价和水量,系统规划水价结构,提高水价定价的透明度以及建立完善低收入群体支付能力保障机制等几方面着手。