自1989年十三届四中全会至2002年十六大期间执政的一代中央，被称为中共第三代中央领导集体。其历程漫长，功勋卓著，地位显赫。在第三代中央领导集体中，曾进入核心领导层的成员较多，江泽民、李鹏、乔石、朱镕基、李瑞环、胡锦涛等人是这一代中央的主要成员，“江泽民、李鹏（朱镕基）体制”。在较长一段时期内，第三代领导集体从外在形式上看，呈一种“四老（江泽民、李鹏、乔石、李瑞环）带三新（朱镕基、刘华清、胡锦涛）”是这一代中央的基本格局，江泽民是第三代中央明确的领导核心。　　江泽民成为第三代的领导核心，有一个不断稳固的过程，其中，五中全会、南巡谈话和十四大起了重要作用。江泽民之所以能够成为第三代中央的领导核心，是因为他具有超凡的能力，有以邓小平为核心的第二代中央的全力支持。他为建设中国特色社会主义做出了卓越贡献，赢得了全党全民的衷心拥护。