全世界生长的植物种类有80,000多种,其中在占世界人口很大比例的地区,药用植物对于保障当地人们的健康体系起到了核心作用。这在发展中国家例如非洲地区显得尤为重要,当地人们对草药的应用已有很悠久的历史,而且从未中断过。药用植物为所有其他药学(如传统药物、顺势疗法医学和中药等等)的形成奠定了基础。因此,无论是在发展中国家还是工业国家,这些药用植物的药用价值和经济价值正在不断地得到人们的认识和科学开发。在亚洲地区,草药的应用体系已经建立且非常成熟并有据可依。因此,得到国际认可的大多数药用植物例如Ginkgo biloba (银杏),Ziziphus jujuba (无刺枣),Z. mauritiana (印第安枣)和Metasequoia glyptostroboides(水杉)多数都是来自这些地区,主要来自中国和印度。近年来,中国的药用植物女(?)Artemisia annua L(黄花蒿)已成为新一代抗疟药品中的重要成分。目前这个植物已移栽到东非国家,为欧洲的药品生产商提供原材料。在欧洲和北非地区,草药的应用增长也非常迅速,尤其是用于治疗因现代饮食和生活习惯引起的身体失调的药物。对用于药物治疗的植物的应用也成为非洲人民文化生活的重要部分,几年之内也是不能改变的。传统药物是一种社会经济和社会文化遗产,非洲超过80%的人都在用这些植物来治病或保健。例如,本土已经使用Harpagophytum procumbens(南非钩麻)作药用好几个世纪了,现在出口到欧洲,主要用于治疗关节炎、动脉硬化和风湿。除此以外,这些药物还用于治疗威胁生命的一些疾病,如糖尿病、癌症、艾滋病和痢疾等,在非洲国家如埃及、索马里、利比亚和甘比亚甚至还用它来防治蛞蝓、微生物、变形虫和其他病虫害破坏农作物。本研究通过参考一些最近的文献如期刊、书籍和其他出版物,主要介绍了非洲的三种药用植物伯尔硬胡桃(Sclerocarya birrea)、凸枣(Ziziphus mucronata)和金合欢(Faidherbia albida)。此外,本文还探讨了这三种植物在未得到充分利用地区的驯化潜在力和当前对已开发地区的经济重要性,例如,金合欢(Faidherbia albida)在畜牧业中的应用。伯尔硬胡桃由于具有多种用途,已成为非洲最有价值的树种,它具有保健、营养和食品安全性等多种价值。考古学的证据证明人们自公元前9000年已经开始应用伯尔硬胡桃了。它的果实在新鲜时可食用,或者做成传统的啤酒、果汁、果酱和果冻。它的树皮、种子、根和叶可作药用,用来治疗一些疾病,如肝炎和风湿。自从伯尔硬胡桃的水果和其他产品进入南非当地、地区性以及国际市场后,已取得了重要的经济价值。从而,这些已建立起来的伯尔硬胡桃商品化的市场体系所积累的知识和经验也可以为没有驯化或开发伯尔硬胡桃的地区提供指导。伯尔硬胡桃不仅作为传统药物被广泛接受,而且在一些地区还是唯一的可用药物。西药不仅花费昂贵而且有时很难获得。非洲当地的农民依赖于本土传统的保健知识,主要靠药用植物,比如还未得到充分开发利用的枣,来满足他们的医药需求。目前在丰度和经济价值方面,红枣(Z.jujuba)和毛叶枣(Z. mauritiana)是最重要的,在中国和印度尤为如此。本研究调查了一种在非洲广泛应用的凸枣,目前其经济价值还未得到开发。不同的非洲国家当地人利用凸枣不同的组分来治疗类似于红枣(Z.jujuba)和毛叶枣(Z. mauritiana)所能治疗的各种疾病。另一方面,其他药用植物如金合欢也为当地居民带来了根本利益。金合欢(F. albida)在非洲的干旱、人口密集的地区常与谷子和落花生间作,是非常理想的农林业树种。由于金合欢具有特殊的反物候现象,使得它与其他农作物生长时间不同,它为农作物积累了大量的有机肥料,每公顷50棵金合欢成年树的落叶进入土壤腐烂后相当于每年每公顷施50吨的肥料。这些营养可以帮助农业生产实现最大化,并降低接下来一段时期内对更贫瘠土壤的需求。研究表明生长于金合欢树下的小米中谷物和蛋白质分别增加2.5倍和3.4倍。动物们食用金合欢种子的豆荚,其中包含有20.63%天然的蛋白质和40.1%的碳水化合物。而且在埃塞俄比亚和马里的农林场已经证实了传统的金合欢与农作物的间作有利于水土保持。食品安全性在撒哈拉地区仍是一个很大的挑战,同时,也为了环境退化最小化,推广农林业,尤其是本土树种显得至关重要。为了进行比较,本文也介绍了中国的两个树种银杏(Ginkgo biloba)和水杉(Metasequoia glyptostroboides)。银杏树是地球上最古老的树种,距今已有20,000万年了,与它有亲缘关系的树种在最后一个冰河时代都灭绝了,因此它被称为“活化石”。2010年,被国际自然与自然资源保护协会列为濒危植物。银杏原产地是中国,由于其具有保健作用,目前已被广泛种植于欧洲、澳大利亚、日本、韩国和美国。从银杏树的干叶中提取的药用成分在传统的中药中用于治疗各种疾病已有5000年的应用历史了。在中国大陆和日本,银杏制剂被用于治疗咳嗽、年龄相关性体力和脑力衰退、痴呆和酗酒。最近,银杏的标准提取物Egb-761已成为英国和法国用于提高记忆力,治疗抑郁症、头昏眼花、耳鸣和眩晕的使用最多的处方药。1941年在日本发现的水杉化石记录和紧接下来同一年在中国发现活的水杉树种,是20世纪植物学界的最大发现。水杉生长迅速,是中国中南部的本土树种,目前当地生长有5396棵。它在中国被广泛种植并且受法律保护,因此这个树种不太可能灭绝。1948年被引种到美国,之后又有53个国家先后引种,几乎遍布每个大陆。今天,水杉作为复原最成功的濒危树种,已经成为一种很受欢迎的观赏植物。总之,(S. birrea),凸枣(Z. mucronata),金合欢(F. albida)、银杏(G. biloba)和水杉(M. glyptostroboides)的广泛用途给它们的野生数量带来了很大压力。例如,即使水杉能够在整个中国的庭院、公园和路边继续生存,但随着成年树的死亡,它的森林生态系统依旧会消失。这是因为由于苗木需求使得球果收集集中于某处从而使得其自然更新不能继续、由于自然界中的伯尔硬胡桃是雌雄异株,有时会导致雄株被有选择性地除去或用作薪材,因此很容易造成遗传变异的损失。幸运的是,在过去的十年里,人们已经意识到了要保护伯尔硬胡桃,其中方法之一就是通过驯化。此外,从研究和发展的观点看,许多枣类,包括凸枣还没有引起政府部门的高度重视,它们仍未得到充分利用。因此,这方面需要改善,应该鼓励对这些树种的驯化以及可持续性开发。非洲这一特殊环境造就的生物多样性为当地文化提供了多种多样的植物,从而也为传统文化中的药用植物的应用提供了巨大财富。尽管如此,这些非洲药用植物的知识仍然比其他国家如中国有限。本研究通过介绍中国和非洲的特有树种缩短现有的信息差距。