中东铁路是俄国经营东三省的重要标志。光绪二十六年,中国发生义和团事变,俄国乘铁路遭破坏之机,派军占据东三省。既而以此为要挟,提出苛刻的条约,胁迫清廷签订以换取俄国的撤军。俄国的举动引起英、日等国的不安,尤其是日本,因此向中国提出警告,并以瓜分相威胁,阻止订约。对此,国内意见也不一致。主持交涉的李鸿章担心拒约会引起俄国与中国决裂,主张与之即刻订约。而刘坤一、张之洞等东南督抚起而请求清廷拒约,以为此约订则东三省无异为俄人所有,列强必群起瓜分。这一派人又深受英、日之影响,持论更坚定。双方争持不下。盛宣怀向清廷提出一个中间性的建议,认为可以借列强之干涉,将条款删改妥当之后,即与俄国订立,以为两全之地。这成为清廷的基本对策,虽然仍有过游移。条款由俄国作了一次不充分的修改,但列强仍未满意,仍旧警告中国不要画押。清廷求助列强无望,最终在内外压力之下,拒绝在约稿上画押。交涉至此中断。