勋臣主要以军功起家,军职是其权力的重要标志。明初勋臣在政治舞台上有着举足轻重的地位。但土木之变后,勋臣基本上退出了权力集团的核心。洪武朝开国勋臣所任军职以派遣性职位为主,其位高且权重。明朝建立伊始,尚未实现统一,征伐颇多,将帅多为勋臣,出战则挂将军印,充总兵官,带领明军征战,战事结束则归朝解印。除此之外,勋臣还广泛参与练兵、屯田、修城、运送粮饷等军政事务,但较少出任正式常设的军事主官。明成祖即位后,举行了明朝历史上规模最大的一次封爵,靖难勋臣受到明成祖的信任。一方面,由于明朝北部防御体系的重组,勋臣多出任地方镇守总兵官一职;另一方面,明成祖北征时,一些勋臣又会出任总兵官。此外,还有一些出任五军都督府的勋臣会被授予“掌某府事”的头衔,确立起明代“公侯伯掌府事”的职官原则。总之,永乐朝勋臣仍十分频繁地出任军职,但其职务权力较洪武时明显下降。仁宣时期,由于勋臣群体在两次皇位更迭中的功劳,赢得了皇帝的信任。故此时新增设的京营提督、南京守备两个军职,俱以勋臣充任;在地方上,勋臣出任镇守总兵官一职占有较高比例。宣德后期,由于勋臣群体的老化及交趾之战中的糟糕表现,文官和普通武将更多的参与到军事事务中,勋臣出任军职的数量开始明显下降。正统年间,勋臣的军事参与度进一步降低。所任军职或为京营提督,或为南京守备,或为五府掌印,在地方镇守者甚少。部分总兵官虽有爵位,但多是先将后爵,而非先爵后将。随着宦官势力的崛起,部分勋臣在掌权宦官的支持下,军事地位逐步提高。但土木之变使得他们军职的复兴被中断,勋臣群体受到重大打击。之后,文官集团的势力得到进一步加强,宦官权力得到阶段性的遏制,勋臣则几乎成为朝堂的点缀。总之,14—16世纪,明代勋臣阶与朱明王朝的命运相始终,随着他们军职的变化,其权力逐渐在缩小,对皇权的附庸程度也逐步加深。