老年性痴呆症是一种严重威胁老年人健康的顽症。目前上市的治疗老年性痴呆症的药物仅仅起到缓解症状的作用,它仍是一个不能够根治的顽疾。据报道,老年性痴呆症的发病均与神经细胞损伤和死亡相关,而神经生长因子(nerve growth factor, NGF)对神经元的生长、存活以及功能维持具有重要的影响。由于NGF亲水性强,分子质量大,不能透过血脑屏障,限制了它在治疗老年性痴呆症中的应用。因此,寻找类似于NGF活性,可以顺利通过血脑屏障的具有拟神经生长因子活性的小分子化合物,已经成为了研究热点。本课题利用PC 12细胞活性鉴定系统,对上百种中药粗提物进行筛选,发现麦冬、含羞草粗提物具有显著地促进PC 12细胞神经突起伸长的活性。在活性跟踪下,活性粗样经正、反相柱分离,多次HPLC纯化后,从中分离得到23个活性化合物。此外,对鸡枞活性组分进一步研究,发现了2个活性化合物。随后,通过四大光谱分析和相关文献数据比对,鉴定了21个化合物的化学结构,包括17个甾体皂苷类化合物,2个脑苷脂类化合物,2个不饱和脂肪酸类化合物,其中新化合物有6个。其余由于含量微少且结构复杂而难以鉴定。生物活性鉴定表明,从麦冬提取物中分离得到的甾体皂苷类化合物均具有拟神经生长因子活性,其中以麦冬皂苷D的活性最好。为了深入构效研究,选取含量高、活性好的麦冬皂苷D进行水解反应,得到鲁斯可皂苷元。活性结果显示,麦冬皂苷D和鲁斯可皂苷元对PC 12细胞的神经突起分化率相近。目前实验结果表明,甾体皂苷能够引起PC 12细胞神经突起伸长,而糖的种类、个数和连接方式对活性影响不显著。随后,初步探讨了PI3K和MEK/ERK的抑制剂对甾体皂苷诱导PC 12细胞神经突起伸长的抑制作用。研究发现,加入PI3K的抑制剂LY294002和MEK/ERK的抑制剂PD98059后,麦冬皂苷D诱导的PC 12细胞神经突起伸长现象基本受到抑制。此外,本课题组研究发现甾类化合物具有显著地抗衰老活性,因而通过抗衰老的体外酵母模型,研究了甾体皂苷在酵母水平上的抗衰老活性和作用机理。研究表明,SOD1,SOD2和uthl基因在甾体皂苷的抗衰老活性上有着重要作用。本课题对鸡枞活性组分进行了深入研究,发现脑苷脂类化合物具有拟神经生长因子活性。该类化合物具有新颖的结构,其结构特征是LCB长链C-9位上的羟基化。生物活性鉴定表明,脑苷脂类活性化合物的脂肪碳链的长度对活性影响显著。随后,初步探讨了该类化合物的生物活性作用机理。结果表明,脑苷脂类化合物诱导PC 12细胞分化的信号通路可能与PI3K途径、MEK/ERK途径、PKC途径相关。本文采用PC 12细胞活性鉴定系统,从中药中分离鉴定了二十多个具有拟神经生长因子活性的物质,并初步研究了活性化合物的生物活性作用机理,为预防和治疗老年性痴呆症等神经退行性疾病提供了新的潜在治疗药物。