近代(1840-1949)是中国社会由传统走向现代的过渡时期。这一时期中国体育的发展由于头绪多、变化大、矛盾尖锐、过程复杂,因而研究难度较高。本文从文化传播的视角切入,聚焦于运动会这一现代体育的核心形态,从文化的物质层面、组织制度层面和思想理念层面上梳理和分析其在中国的演变过程,探讨源于西方工业文明的现代体育如何在半封建半殖民地的中国产生、发展,并最终成为中国社会的有机组成部分。运动会最初由西方宗教人士作为宗教传播的工具引入中国,旨在“福音化中国”,使“中华归主”。由于这种文化企图与中国固有文化多有冲突,而且与中国救亡图存的时代主题关系较远,致使早期的运动会处于社会边缘状态。随着运动会的持续发展,特别是当其进入国际领域,成为民族象征时,这一体育形态与救亡图存的时代主题开始结合,大大促进了中国体育组织化的进程,其标志是1924年中华全国体育协进会的成立。1932年洛杉矶奥运会和1934年远东运动会围绕着“伪满”问题与日本帝国主义的激烈冲突,引起全社会的广泛关注,更使中国深刻感受到运动会与国家主权的联系,从而将运动会的认识上升到关乎民族独立的政治理念。在这个过程中,运动会由异质文化逐渐演变为本土文化,由边缘走向社会中心。中国近代运动会的演变过程,反映了中国体育的历史发展脉络,也在一定程度上呈现出中国社会的历史轨迹。运动会在中国近代发展的这一历史过程,对今天的中国体育,特别是竞技运动的影响是深远的。