1990年代中后期以来，彩礼水平飚升并蔓延成为我国农村一个新的社会经济现象。彩礼给农民生活和农村经济发展带来了严重的负面影响。本文构建经济学模型分析了个别高彩礼婚姻产生和彩礼数额剧增的原因，以及高彩礼是如何从个别现象变为普遍现象的。结果表明：随着农村社会经济的发展，婚龄男性中不断分离出各方面条件突出的男性，致使女方的择偶标准不断提高，从而使得那些发展缓慢的绝大多数男性的条件低于女方的标准，他们惟有通过高彩礼才能弥补个人条件的不足。男性同女方择偶标准的差距越大，他们需要提供的彩礼数额越大；同时，女方的大额一次性负担的不断加重也使得他们有索要高彩礼的激励。女方的负担越重，他们索要的彩礼数额越大。条件较差的男方和负担较重的女方联姻便产生了个别高彩礼婚姻。最后通过陷阱、传染和示范三种效应，高彩礼在农村迅速蔓延。在构建模型的基础上，本文结合转型期我国农村的特征进一步简要地探讨了普遍高彩礼的成因。文章最后以社会主义新农村建设为背景，尝试性地提出与公平发展、减轻负担和引导自由恋爱相关的政策建议。