古代的城市是为方便人们交换聚居而发展起来的。因安全或军事需要，又筑起了城池。城池是防御敌人进攻和掠夺的重要设施，是维护政权以及保护人民生命、财产安全的重要保障，是城市的主要防御体系。明代，城池修筑规模之大、持续时间之长、质量之高，达到中国历代筑城规模的顶峰。山西也不例外，兴起了一波又一波的筑城运动。　　山西由于其东接京师，北临蒙古，地理位置非常重要，而终明一代来自北元蒙古的威胁始终存在，山西更是屡屡受到北元蒙古南下的侵扰。而战争中高大坚固的城池是必不可少的军事防卫设施，所以明代山西为了抵御北元蒙古的进犯而不断修缮城池。到了明中后期，由于政治腐败，贪官横行，土地兼并的问题，农民的负担越来越沉重，爆发了大大小小的农民战争。为了抵御农民军的进攻或是已经遭受战争破坏的城池，都急需修缮。各种自然因素，如地震、山洪暴发等因素也影响着明代山西筑城。此外，文化因素也会影响到筑城运动，如风水观念。　　山西城池的规模在明代呈不断发展扩大的趋势。明初，除近边的城池，如大同府，政治中心太原府等重要的城池外，其余城池的规模都较小。为了抵御蒙古持续地侵扰，需要不断地修筑城池，同时规模也在不断扩大，明末城池在普遍砖包后，较明初而言，规模也更为宏大。　　筑城属于大型工程，需要大量的资金与劳力，特别是能否筹措到足够的资金是筑城活动的关键。因此，地方政府总是多方努力，或请发公帑，或向人民摊派，或带头捐俸，或由士绅资助等多种形式并举。筑城所需的劳力通常来源于当地的农民或军队。由于筑城工程量大，民众负担沉重，所以对于筑城活动，民众通常持消极态度。但是在体验到无城池的害处和有城池保卫的益处后，民众态度相对会变得比较积极。