蛇是以神话方式承载的远古文化信息中涉及量最大的一种动物。作为原始信仰时代的产物,神话蕴含了先民的世界观、审美观、信仰崇拜等信息。蛇在神话的表述中,蜕去了生理意义上的动物属性,上升为一种文化的象征和符号,并且超越了地域和种族的限制,成为一种世界性的集体意象。本文试图从神话的视觉探寻原始文明的同一性,在此基础上解读蛇意象的深层内涵。原型研究被认为是最能解释和说明神话的理论体系。神话的叙事结构极具象征性和想象性、但先民在创造神话的阶段并没有脱离当时的社会文化背景,他们更多的是直接从自然界寻找参照物,进而把集体的记忆、信仰、意识赋予该参照物,前提是该参照物和这种记忆、信仰和意识之间有相同或者相似的属性。我们所追溯的原型并不是空间和时间上的具体形象,而是在人类集体心理中起作用的内在意象,是一种永恒存在的结构性的概念。蛇的原型意象和生殖崇拜、女神宗教等有关,二者都是由大母神信仰发展而来,大母神崇拜是母系社会的核心价值观。蛇意象因此进入了大母神的象征系统,成为大母神的一种属性符号,在神话的具体表述中,它被融入创世神的形象中,代表了生命的起源和死亡等。在世界各地大部分的神话中,始祖神都被描述为女性,以无性繁殖的方式创造了人类,蛇意象在她们的形象中象征了男性的生殖力量,但基本和男性无关,只是作为一种使女神受孕的力量,来提升始祖神的生育力。在母系社会的蛇崇拜文化中,蛇——土地——大母神三者之间的象征关系是蛇崇拜得以发生的根本原因。随着母系社会被父系社会取代,大母神信仰也被父权文化进行了修正和重新加工。在神话的表述中,男神开始出现,并且渐渐取代了女神的地位,女神的地位逐渐下降。甚至在文明社会产生的五大宗教体系中,几乎没有了女神的地位。而作为母系社会信仰物的蛇,在父权的文化中,成为负而的、邪恶的、淫荡的象征。蛇意象被用来描述女神的恐怖属性,在父权文明发展起来之后,蛇又成为母权的象征物被男性所征服,代表父权社会对母系社会的胜利。“杀蛇”意象几乎不约而同成为一种集体意象,代表了王位和权力的获得,是一种帝王登基的前兆。另方面,蛇开始成为浮荡女性的象征,在中西的后期神话中,浮荡的女性总是被创造成蛇妖或者蛇怪,“蛇蝎美人”也成为了文学创作的一个经典命题。经过基督教文化的强势传播,蛇终于被定性为人类苦难的罪魁祸首,一辈子与女人为敌,成为诱惑、狡猾、邪恶女性的象征符号。在人类社会发展的变迁中,蛇意象经历了两种意识形态的交替,从母系社会的崇拜对象演变为父权文明中的邪恶符号。通过对神话中的蛇意象研究,终于梳理出一条系统的、相对清晰的变化脉络。可以成为母系社会是否存在、大母神崇拜是否发生的理论依据。现代人“畏蛇心理”的根源,也许也是受到文化传承的影响。