本文所论定的布衣诗人就是终身以在野身份从事诗歌创作的诗人。唐代布衣诗人是在封建社会政治、经济、文化全面高涨的形势下，伴随着统治阶级内部士庶之间激烈的斗争而产生的。唐宋社会转型和科举制度兴起是促使唐代布衣诗人产生和兴起的深刻的时代背景。经过初唐的酝酿，盛唐得培育和中唐的发展，晚唐布衣诗人已经是蔚为大观，其在文学史上的地位也日益凸现。依据不同的人生际遇和生活方式，晚唐布衣诗人大致可以分为以下四类：一类终生沉潜科场，无以自拔；一类科场失意，归隐山林；一类科场失利，转依方镇诸侯；一类非隐非吏，苟全乱世，这四种类型构成了晚唐布衣诗人多样的人生格局。时代的衰飒，社会转型的加快，科举制度对士人渗透力的增强，极大的影响和塑造了晚唐布衣诗人的生存状态和精神面貌，使其显现出独特的历史面貌。他们的人生是科举制度主导下的科场人生、干谒人生和苦吟人生的统一体。科举失利和干谒无成，导致主客观世界严重失衡；追求的热切与理想的落空，引发了晚唐布衣诗人浓重失落感和虚无感，故其精神面貌也日趋消沉落寞，理想色彩日益缺失，世俗色彩日益浓厚。而晚唐布衣诗人作为一个身份性极为鲜明的诗人群体，又深受时代审美风尚的影响，其诗歌创作显现出鲜明的特点。他们既继承了元白的讽谕传统，也不排斥温李的艳情传统，当然更钟情于姚贾的凄清诗风，以浅俗清巧的独特风貌奠定了在晚唐文学史上的地位。