作为美国浪漫主义文学的代表作家,赫尔曼·麦尔维尔是19世纪美国独具特色的小说家之一,而《白鲸》(1851)也被公认为其代表作,美国民族的史诗,更是被当代西方学界列为世界十大名著之一。但在该书最初问世时却遭到了如潮的批评,《白鲸》既是麦尔维尔艺术创作走上巅峰的标志,也同样是他背负误解,作家声望持续削弱的开始。直到20世纪20年代,麦尔维尔才重新回到人们的视野,尤其是他倾尽心血而成的《白鲸》也终于开始受到关注,获得评论家们的交口称赞。麦尔维尔的生平和《白鲸》的创作动机之间有着紧密的联系。小说的叙述者、叙事时间、叙事结构等方面的特点以及戏剧化场景等图像主义手法的使用,表明《白鲸》庞大而琐碎的文本中暗含着独特而巧妙的叙事艺术,而作者的多维思想及其矛盾变化进程,也对小说的叙事方式与特点具有重要的影响和制约作用。赫尔曼·麦尔维尔的生平经历、创作轨迹以及《白鲸》的创作背景,显示出作家的多维思想的形成条件和变化过程,并直接影响了这部小说的叙事方式。《白鲸》中出现的几位不同的叙述者及其所显示的不同叙事视角,小说对于叙事时间的处理,其中的“故事时问”和“话语时间”及其关系等,都成为作品叙事艺术的重要特点之一。《白鲸》的结构是一个很为令人困惑问题,但也显示出作品叙事艺术的又一重要特点。小说所呈现的其实是一种构思精巧的多层次双螺旋结构,而这种结构的诞生也是与麦尔维尔当时的思想动态,创作坏境等诸多因素密不可分的。图像主义手法的使用是美国浪漫主义小说的艺术共性之一,《白鲸》的叙事也同样运用了这一手法,具体体现在戏剧化场景的运用和意可弗拉西斯(ecphrasis)手法,后者即通过对出现与小说中的其他艺术作品的描绘来暗示或者衬托小说的艺术技巧。海内外学界对《白鲸》的研究一般侧重于主题、象征、人物、神话原型、生态以及后殖民批评等方面,对其叙事艺术却是所涉不多。以经典叙事学理论为指导,兼以多种批评方法,不囿于某种单一种的角度,从叙述者、叙事时间、叙事结构、图像主义等方面考察《白鲸》的叙事艺术,可以发现麦尔维尔的这部作品在叙事艺术上既有对传统的继承和发展,又颇具现代小说的特征。