18世纪末——1934年在美国贸易史上被认为是美国的保护主义盛行时期，从1791年亚历山大·汉密尔顿的《制造业报告》开始，经济民族主义开始在美国占据主导地位，贸易保护主义开始逐渐盛行。传统的贸易理论由于新兴工业技术的发展开始受到挑战。 贸易保护主义在美国一经确立其地位就根深蒂固，几乎贯穿了整个美国对外经济关系史。在美国经济逐渐壮大和对外经济关系同益密切的过程中扮演着重要的角色。贸易保护主义是美国工业革命成功的必要条件，为美国工业的兴起和壮大创造了良好的外部条件，免于竞争的同时，独享广阔的市场。由于自然条件的限制和交通运输的发展特别是比较优势贸易理论的产生使美国开始进行进口原料的加工，美国使用保护性关税成功从拉美进口原料同时开始打开拉美市场。 美国对外市场扩张经历了两个阶段：一个是区域扩张阶段，以“互惠贸易”挺进国外市场：一个是全球扩张阶段，以“无条件最惠国待遇”争夺全球市场。保护主义伴随了美国对外市场扩张的整个过程。保护主义不断提升美国的比较生产率水平，使其国际竞争力不断增强。 但这都以开放的国际经济秩序为前提。当1929年爆发经济危机，各国保护主义都增强的时候，全球市场走向封闭，美国走入了极端保护主义，生产与贸易在全球萎缩。保护主义在美国的主导地位开始告一段落。但是它对此后美国贸易政策的走向产生了深远的影响。1934年美国转向自由主义贸易，开始成为全球经济的引领者。而构筑于20世纪40年代的关贸总协定(GATT)吸收了极端保护主义的经验教训，无论是其解决问题的方式还是原则，都源于对此一时期保护主义的认识。