近代湖南的桐油贸易，曾经在湖南甚至全国的对外贸易中处于举足轻重的地位，产销量仅次于四川。桐油作为湖南传统的　业、手工业的产品，其贸易在近代由于国际市场需求的激增及政府的提们与促进，得到了前所未有的发展。但在封建主义、帝国主义和官僚资本主义的三重压迫下，民族资本主义不可能得到充分的发展，湖南桐油生产：中出现的资本主义性质的工场手工业转能发展成机器大工业，桐油贸易也由兴盛走向了衰落。 近代湖南桐油贸易发生了较大的变迁，新的种植方法、生产组织方式、储存与包装方法、运输工具、收购与销售方法出现了运输路线、集散地、销售地域也有所改变，桐油商人作为新兴生产力的代表，具有变革社会的要求和勇气。但是，传统的观念、习惯与思维方式仍然在影响着人们，在某些时候甚至出现了强大的回归倾向，政府对桐油贸易由实行提倡、引导、扶植的自由贸易政策，回到严格地限制私商的发展，实行国家干预的“统制”政策，不仅仅是因为战争的原因，而是有其深厚的社会心理基础的。这使得近代湖南桐油贸易呈现出变革与保守两种倾向并存，有时甚至表现得都很强烈的较为复杂的局面。