舆论与人类同岁。在不同的社会形态和媒介技术条件下,舆论呈现出不同的特征与功能。特别是在网络社会,人人都有“麦克风”,存在了几千年的舆论关口被冲破,“把关人”有心无力,此时的舆论真正自由了吗?在人类漫长的发展历史中,舆论扮演了哪些角色,又有何功能?本文依据社会性质和把关强弱,将舆论从古至今的演变历程大致分为原始舆论、把关舆论和网络舆论三个阶段,并以此为纵轴,以社会控制为横轴,从传播学出发,结合历史学和社会学的相关理论,梳理出这三阶段舆论的特征及其与社会控制的关系。原始舆论是凝聚全体氏族成员集体劳作、保持共同信仰和习俗、让原始社会得以存在和延续的主要精神因素,它是原始社会协调管理、控制社会的方式。原始民主制社会不存在阶级和私利,舆论自为地直接控制社会。“把关人传播”阶段涵盖了奴隶社会、封建社会及大众传播时代,“把关舆论”人为地间接控制管理社会。在政治经济集团的操纵下,舆论传递出的不再是社会各阶层“不平而鸣”的言论,而是利益集团的意识形态,此时的把关舆论已异化为利益集团控制社会、谋取利益的工具。但在网络社会,网络自由、平等、虚拟等特征使得舆论“关口”弱化,网络舆论回归原生态的民意,成为社会各阶层利益博弈的工具。随着社会公共利益的深化和社会矛盾的激化,网络“公民协商”能使网民团结起来,与强大的政治权力进行理性的对话和协商,推动社会事件或公共利益问题的解决。至此,舆论历经“枪杆”和“笔杆”的社会控制后,将走向公民自主协商的道路。