社会调查(social survey)是现代社会的产物，它并不是对已有统计资料的分析，而是从社会现实出发，通过实地调查来收集数据资料。对于“现实社会的病态和一定区域内的社会病态”①，可以通过社会调查做出定量分析并进行一定模式的比较，从而提出改良社会的建设性方案。对于社会调查的定义无疑离不开它的产生背景。社会调查产生于工业化时代，具体到美国，则最早出现于19世纪末20世纪初。这一时期的美国在工业革命的刺激下，社会经济有了极大的发展，但伴随而来的，是针对美国社会问题发起的一场声势空前浩大的社会改革运动，这就是进步主义运动。社会调查活动即在此背景下产生并发展，同时，社会调查也为进步主义运动时期的社会改革提供了基础与动力。　　发生在1907年的匹兹堡调查就是美国社会调查史上具有代表性的活动之一。匹兹堡是进步主义运动时期美国十分重要的工业区，汇集了来自国内各地以及世界各地的工人。匹兹堡同时也是美国社会问题极为集中的区域，可以说是美国工业社会的一个缩影。改革者们主要是对匹兹堡地区居民的工作及生活条件进行了大量实地考察，归纳整理，调查最后汇集成六卷本调查报告。这次大规模的社会调查说明美国社会科学家们已经不再局限于在图书馆里翻阅资料，他们的活动场所不断延伸，已经步入社会舞台。同时这些改革者们在这次调查过程中，创造出了一系列新的调查理论和方法，这些都对世界各国的社会调查和研究产生重要影响。　　更为重要的是，此次调查对于进步主义运动时期美国社会的影响与冲击。透过这次调查，美国民众看到了隐藏在工业社会繁荣背后的丑陋与苦难，激发了民众的社会责任感与进行社会改良的勇气与决心。美国各地各领域的社会改革团体相继成立，调查者们也独自进行某一领域的社会调查活动，在调查活动中愈加坚定投身社会改革的决心并且找到了推动社会改革的方向。他们的努力与付出，无论是文字上的或是行动上的，都为美国进步主义运动画上了浓墨重彩的一笔。