改土归流之前的恩施地区存在着三种不同的管理制度和社会形态:土司社会、卫所社会和州县社会。三种社会边界清晰:东北部即今天的巴东县、建始县、清江以北地区是府县社会,中部即今天恩施市、利川市的中部东部和咸丰县的龙潭河以南部分是卫所社会,而包括鹤峰、来凤、宣恩三县以及巴东建始的清江以南部分和咸丰北部利川西部是土司社会。然而自改土归流发生以后恩施地区发生了巨大的改变,政治上社会制度变为府县制;经济上,游耕制的生产方式发生改变;文化上,外来人口迁徙所带来的文化又使得恩施地区原有的文化风俗发生了改变。恩施地区的碑刻数量自进入清代后也开始丰富起来,特别是改土归流之后。碑刻不仅是历史文化的记录者,同时也是文化的一种表现形式,反映一定的社会需求。因此,深入研究碑刻书法的符号意义及文化阐释,分析碑刻书法符号系统的组成结构、符号意义、文化内涵以及碑刻书法意义生成等问题,对碑刻书法符号背后蕴含的习俗、道德观念、社会体制进行探索,丰富区域民族民间文化艺术的研究。本文通过大量的阅读和分析文献,运用民族学的田野调查对恩施的滚龙坝、利川的鱼木寨、船头寨、佛堂坝,鹤峰的民族碑林、容美土司,咸丰的唐崖土司等地进行详细调查。对现存的恩施地区清代碑刻书法收集一手的田野资料,对收集的资料进行分类后,运用文化符号学的方法从物质存在、文本构成、艺术风格三个系统进行分解,分析物质空间、文本内容、文本叙事、书法艺术、碑刻装饰等符号的意义,认为碑刻的物质存在是基于其功能需求和风水讲究,文本形式反映了碑刻排布的主次,文本内容囊括了恩施清代社会的大小方向,而书法风格则展现了当时人文水平,纹样装饰则有龙、凤、虎纹样三大类。通过对恩施地区清代碑刻书法的组成三个系统的表层意义分析后,探究其文化内涵,认为碑刻的文本系统反映了清代恩施社会文字记录惯习的建构,是恩施地区祖先崇拜的强有力体现,而艺术系统则带来了不同于以往恩施地区艺术审美,一种静态的美,并反映了当时社会的图腾崇拜,既有恩施地区原生的对虎的崇拜,也有对汉文化图腾龙凤的崇拜。碑刻的物质系统则是承载文化的物理空间,它作为承载社会规约、道德观念、民俗信仰等精神文化的空间,是社会道德和礼制的象征,并且碑刻书法作为一种书写和镌刻的“仪式”,记录生活的各种大小事,清代碑刻书法构成了那个时代的历史记忆。恩施清代碑刻书法之所以在清代大量的出现,则是由于恩施地区的文化空间受到了外来文化的冲击,恩施地区将自己的文化通过碑刻这一形式进行编码,形成了新的意义结合体。