在世界历史上，英国被认为是西方“福利”国家的典型。从1601年“济贫法”到1948年《国民保险法》、《国民保健法》的同时生效，从施舍到权利，从怜悯到责任，英国建立了一套完整的社会保障制度。但进入二十世纪七十年代，由于经济发展缓慢和人口结构变化等多重因素的影响，英国的社会福利制度陷入了重重困境。鉴于“福利国家”对英国经济和社会生活带来的消极影响，以撒切尔夫人为首相的保守党政府，开始对社会福利制度进行全面的改革，力图克服“福利国家”所带来的经济与社会弊端。 撒切尔的社会福利改革在一定程度上扭转了英国的颓势，并为以后的英国福利改革奠定了总的基调，但必须承认的是，改革也带来了许多弊端和副作用。20世纪末，工党在英国重新崛起，布莱尔成为工党的党魁之后，适时地对工党进行了改革，修改了党纲，而福利制度的改革是工党改革中相当重要的一个方面。为布莱尔政府提供政策设计的是以吉登斯为主的一批“新工党”理论家。90年代以来，他们的思想主张逐步完善起来，成为今天活跃在政治思想领域内的“第三条道路”理论。该理论中至为重要的，就是有关福利改革的内容。然而这一改革方案能否达到预期的效果，我们还要拭目以待。