全面抗战开始前,中国空军已具备一定的抗敌作战能力。根据战前制定的作战计划,中国空军开战后的主要作战区域为华东地区,主要对手是日本海军航空兵。就装备而言,在九六式舰载战斗机投入中国战场前,中国空军主要装备的驱逐机(战斗机)其性能要优于日本海军的战斗机,并足可以拦截日本海军轰炸机。就数量而言,中国空军几乎集中全部主力于华东地区；而日军起初在华东地区没有陆上机场,其数量优势无法发挥。因此在淞沪会战开始后的20多天里,中国空军飞机的数量并不少于投入华东战场的日军飞机。全面抗战爆发前,中央航空学校也培养出了一批优秀的飞行员,虽然人数明显少于日本飞行员,但足以驾驶中国空军有限的作战飞机。抗战初期,当时的机场数量以及后勤保障情况足可应付对日作战的需求。所以在日本海军九六式舰载战斗机投入战场前,中国空军具备了争夺华东地区制空权的能力。夺取制空权是空军参战的最主要任务。其方式有两种：一种像朱里奥·杜黑的著作《制空权》中阐述的那样,采取主动进攻的方式,使用轰炸机轰炸敌航空兵基地及飞机制造厂；第二种方式是依靠在性能上并不落后于对方战斗机的本方战机,凭借准确的情报及时升空拦截。相比而言,前者能够主动计划作战行动,自由选择出击方向,而后者则属于被动的防御。淞沪会战初期,中国空军曾攻击过日本人当时正在修建的公大机场,并也曾试图攻击日军航空母舰,但受装备等因素的影响,攻击效果较差,而且并未攻击济州岛、台湾等地的日军航空兵基地,使得各基地日军航空兵可根据实际情况随意调动打击中国各主要目标。但是,在拦截来犯的日机时,中国空军表现较为神勇,在1937年9月10日前,尚能保证较为有效的进拦截来犯华东地区的日军飞机。不过,由于集中于华东地区,华北和华南地区的制空权只能拱手相让。全面抗战初期,中国陆军还没有专门的战术航空兵,对陆军进行战术支援的任务就落在了中国空军的身上。这一时期,受战略等因素的影响,中国空军曾集中于华东地区参加淞沪会战。随着华南、华北局势的变化,中国空军也曾派出少量部队北上支援华北陆军作战,但是不同阶段不同地区敌我力量对比不同,中国空军对地支援的效果也明显不同。由于国民政府确立了在淞沪地区先发制人的战略,空军也在战前与陆军方面制定了陆空协同作战方案,所以在1937年8月中旬的华东战场上,空军与陆军协同作战取得较大战果。虽然日本陆军登陆使中国军队失去了主动局面,但在空军的配合下,一直到9月10日前,中国军队依旧不处在绝对被动的局面。然而在华北和华南这两个战场,虽然中国空军也曾各派近1个大队的兵力赶赴参战,但由于无法掌握制空权,两地空军对地支援效果也相对有限。可以说全面抗战初期,中国空军有效的利用了现有条件,集中兵力于华东地区,竭尽所能的夺取了9月上旬以前的制空权,并对陆军给予较大的支援。此后因明显处于劣势而难有作为,但空军的努力及功绩是不可被忽略的。