东晋一朝是门阀政治时期。在门阀政治生态下,国家权力为士族侵夺,君权失去绝对的权威,呈现式微之象。江左百余年,士族在出镇上游的过程中,凭借对地方权力的控制,逐渐形成带有鲜明地域色彩的军政势力,即“荆州集团”。荆州集团与皇权的关系,成为推动东晋历史发展的动力之一。期间,琅琊王氏据荆州,有专擅之心,在反叛中央时因招致南北士族的反对而败亡。颍川庾氏因外戚身份而崛起,在荆州力求抑制强权、集权皇室,维护士族与皇权共生共治的局面。谯国桓氏在桓温与桓玄期间,数次由荆州东下,威胁中央,并一度遥控朝廷、独占朝权。面对上游士族强权的胁迫,东晋皇室屡思振作之策,却因未能打破门阀政治而收效甚微。东晋末年,随着次等士族出身的北府武人势力的壮大,特别是以刘裕削弱荆州势力、抑制士族强权为代表,士族逐渐丧失对政权的控制。刘宋建立后的南朝诸朝,君主开启自我意识觉醒下对皇权政治的变革,表明中央集权、君主专制的传统皇权政治出现复兴的曙光。