遗产税是对财产所有者死亡时遗留的财产课征的税收，它包括对被继承人遗产总额课征的遗产税和对继承人继承份额课征的继承税，是财产税体系的重要分支。现代意义上的遗产税于1598年起源于荷兰。1912年北京政府财政总长周学熙提议开征遗产税，经过近三十年的反复立法和探索，南京国民政府于1940年7月1日初步建立了遗产税体系，正式开征遗产税。南京国民政府开征遗产税有一定的必然性：一是经济得到一定程度的发展；二是北京政府曾提议开征遗产税，虽未付诸实践，却为南京国民政府遗产税的立法及开征提供了理论基础；三是当时中国正处于抗日战争时期，如何解决战时财政危机是南京国民政府面临的一个重大议题。南京国民政府在战争时期开征遗产税确属创举，然而这个被西方国家誉为“罗宾汉税”的税种在中国并没有发挥其应有的职能。究其原因，主要是因为遗产税移植中国的条件没有成熟，它不是中国经济发展到一定程度“瓜熟蒂落”的自然结果，而是南京国民政府为了解决战时财政危机而仓促开征的一个“早产儿”。南京国民政府为了能够顺利征收遗产税，采取了包括加强调查、加强宣传、奖励检举告密、防止化名逃税等许多措施，但由于中国自古是一个农业社会，而遗产税是从西方移植过来的工商业新税种，加上当时的中国经济落后，连年处于战争状态，因此南京国民政府征收遗产税的效果并不理想。