以往的技术史研究比较重视“本体论”的视角,本文则从作为工程实施主体的人,对黄土高原土坡梯田的认知变化出发,用“认识论”研究时空序列中农耕技术区域扩展特征的变迁。此外,还探讨了土坡梯田在社会思潮影响下形成的全新属性认知,是如何与工程实践过程得以统一,并得到完善的。这项工作的推进能为当前阶段出现的新一轮认知变化,与其后的工程实践提供参照。明清时期,黄土高原地区土壤侵蚀加剧,地形出现碎片化趋势,大片可耕作的平整塬面迅速减少,山西、关中等地的坡地耕作方式出现了向土坡梯田农业的转变。这种特点鲜明的技术转型的前提是:梯田技术的日益成熟;梯田农业和黄土高原农耕技术传统具有的较高契合度。除此之外,再加上积极的政府政策、复杂化的人地关系与美洲作物的引种等多重因素的耦合效应,土坡梯田成为了当地居民缓解生存矛盾的一种技术选择。这一阶段土坡梯田的形成,更多的表现出受到自然、社会规律胁迫,而进行被动“引致创新”的过程。近代中国在外力冲击和内在变革压力下,开“西学”之先,由对“西艺机械”等“末”务的关注开始,浸及足以改变认知方式的科学思想。近代实验农学随这股社会思潮的兴起,逐渐于中国大地生根,黄土高原地区涌现出一批近代农田试验与管理机构。当新一代知识分子从一种全新的逻辑框架出发,对土坡梯田技术从不同视域进行审视后,从学界到政府逐步完成了“土坡梯田”农耕技术除生产属性之外,还兼具水土保持属性的“认知转型”。但受近代中国动荡时局的影响,此项技术其时的推广与扩散并未达预期,技术使用区域没有产生根本性的变化。新中国成立之后,社会重回发展的轨道,黄土高原地区的民生问题与水土流失问题得到了应有的重视。基于民国时期近代科学探索形成的理论认识,土坡梯田的工程实践在黄土高原铺设开来。工程初期,由于对土坡梯田工程实体尚不完善的理论认识,僭越了以“逻辑一贯”为标志的理论思维与以“非逻辑复合”为标志的工程思维的边界,直接以理论“指挥”工程实践,导致此阶段建造了不少工程质量低下的梯田。直至后来实践过程中工程技术的逐渐成熟,才使土坡梯田的理论认识有所发展,不再充当实践意义上的工程蓝图,回到“指导”方向、提供有约束力的原理的位置。“新技术”总会造成不曾预期的结果,惟有汲取教训、总结经验、更进一步的发展,方可发现并解决技术与认识初期的缺陷。20世纪90年代以来,在“环境保护”思潮与“农业文化遗产”运动席卷全球的情况下,我们对于土坡梯田的理论认识开始了新一轮的认知转型:随着人们环保意识的增强,梯田“水土保持功能有限性”的认识加强;土坡梯田“农业文化遗产”属性的凸显。在这一特殊时段,回顾人们对“土坡梯田”发生认识转变与工程实践的历史,可以协助我们在下一阶段的工程设计与实践中,不断自我“调姿”,使土坡梯田工程实体更好地适应思潮的变化,服务于地区发展需求。