文艺表征指的是艺术符号与艺术符号所指涉的现实的关系问题，因此文艺表征问题是一个处理符号与现实关系的艺术思维和艺术实践问题。从西方文艺史的线索来看，文艺表征观念大致经历了四个阶段，这四个阶段为原始阶段、古典阶段、现代阶段以及后现代阶段。这四个阶段构成了文艺表征的四种典型模式，其中的每一种模式构成了其所处历史语境中占主导地位的、不加反思地理解艺术符号与艺术符号所指涉的现实之间关系思维机制。每一个阶段占主导的表征模式在理解艺术符号与艺术符号所指涉的现实时表现出历史的差异：　　在原始阶段，文艺符号与所指涉的现实被认为具有同一性，符号与现实没有被严格划分开来。无论是符号，还是现实，都被认为是真实的，有意义的。　　在古典阶段，文艺符号逐渐从现实的统一体中分化出来，被认为是对现实的模仿。符号的意义来自于对现实的模仿，与现实相比，符号是从属性的。　　在现代阶段，文艺符号的审美属性、虚构属性被进一步强调，符号世界以审美自律的方式张扬自身的自主性，获得与世俗的资产阶级现实世界相抗衡的独立意义。　　在后现代阶段，符号借助新媒介向日常生活领域不断殖民，并与消费社会融为一体，于是导致了“日常生活的审美化”。在这一阶段，符号世界压倒现实世界，取代现实世界。这是与原始阶段完全相反的，是现实被符号虚拟化、所压制。　　这四个阶段并非泾渭分明，而且在某一阶段也并不是绝对只有这一种表征模式，而是说，这种表征模式是主导性的。　　西方文艺“表征”观之所以表现出这样一种嬗变的线索，是由三种不同的原因（或逻辑）所造成的。首先，文艺表征观念的历史嬗变是人类精神历史发展的必然结果；其次，它还是人类符号活动、符号能力日趋加强的必然体现；最后，文艺表征观念的变化是整个西方文艺传播媒介历史性突变产生的后果。这三个原因（精神、符号、媒介）相互作用，带来的文艺表征观念的历史性、阶段性的变革。　　西方当代文艺表征观日益消解了符号与现实之间的关系，带来了历史感的丧失。如何超越当代媒介意识形态的遮蔽来反思符号本身的指涉性，重新激活艺术言说历史的功能，来重新为自身的处境进行定位和“绘图”，这恐怕不仅是西方文化自身的问题，也是日趋卷入全球化语境中的我们所需要思考的问题。