近二十年来,明代女性节烈问题越来越受到史学研究者的重视,并得到了很大的发展。为了更全面、深入地揭示明代女性节烈的问题,本文在前人研究的基础之上着重对《明史》、《明实录》以及明代各《地方志》中女性的节、烈事迹进行收集、整理,采用历史学、社会学理论,数学统计等方法,统计明代节烈女性的数量,归纳其种类和特征,来分析明代女性节烈的特点、成因及其影响。本文首先通过先秦至宋元各朝代对节烈观念的发展,了解明代女性节烈观念的历史背景。然后对史料记载明代节烈女性的数量进行统计、归纳,并与以往历朝的对比得出,明代是中国历代节烈女性最多的时代,种类繁多,程度惨烈令人不寒而栗,并且地域范围空前扩大,偏远地区节烈女性人数比前代有了较大程度的增加。此外,对明代女性节烈空前盛行的原因进一步分析,认为政府的倡导、女教书的增多、家庭教育的灌输、节烈观念的发展以及社会舆论的赞誉等等都与明代节烈现象有着非常重要的关系。最后,揭示明代女性节烈观念和守节现象,产生的影响和后果。明代女性节烈观念是明代理学盛行的产物,它不再局限于统治阶层内部,而是在整个社会中盛行。这种观念的强化,固然在一定程度上有利于社会稳定和皇权的稳固,但是在更大程度上是对女性身心健康的摧残。