合法性理论是西方政治学和社会学中较多关注的一个话题,根本上关涉权力、特别是政治统治权力的施行问题。尽管较系统的合法性理论产生较晚,但人们对合法性问题的关注却早已有之。在西方社会,这最早可以追溯到古希腊时期,柏拉图、亚里士多德等哲学家较早从国家统治的有效性、正义性等角度展开对合法性问题的思考;在中世纪时期,以尼可罗·马基雅维利为代表的思想家对合法性问题有了更多的关注;在近代西方,洛克和卢梭等著名思想家则从国家统治的有效性、持久性等角度对合法性问题展开探讨。德国思想家马克斯·韦伯是第一位对合法性问题展开系统研究的学者。韦伯认为合法性基础可分为三种:对传统的遵从、对超凡魅力的信服和对理性的追随。在此理论基础上,他将历史上出现过的政治秩序划分为三种合法统治类型,即“传统型统治”、“魅力型统治”和“法理型统治”。在韦伯看来,唯有法理型统治才体现了历史发展的潮流,它是政治统治发展的必然结果。合法性思想是韦伯思想体系中极为重要的一个组成部分,对当代政治合法性问题研究产生了深远影响。韦伯之后,合法性理论无论在政治学还是社会学领域,都受到越来越多学者的广泛关注。西方诸多学者在韦伯合法性理论的基础上,从不同角度继续深入探讨政治统治与管理问题,为西方资本主义社会的发展把手号脉。其中,德国当代思想家哈贝马斯以合法性危机为切入点,深刻揭露了西方资本主义发展中的严重问题,并在此基础上试图以社会交往理论为当代资本主义指出一条出路,由此在西方学术界占有举足轻重的地位。二十世纪八十年代中后期,合法性理论逐步引起国内学界的关注和讨论。新中国成立以来,特别是改革开放以来,在中国共产党的领导下,中国特色社会主义各方面建设成就举世瞩目。此外,中国特色社会主义制度赢得了广泛民众的支持与拥护,中国共产党执政地位与能力的合法性,中国特色社会主义道路和制度的合法性得到充分彰显。当前,随着国际社会的变幻莫测,面临国内经济社会发展的复杂局势,中国共产党领导的中国特色社会主义建设有必要多措并举,在推进国家治理体系和治理能力现代化的过程中,进一步维护和宣传好自身的合法性。从这个意义上说,关于合法性理论的探究,仍将是一项值得深化的重要课题。