楚文化有着其独特的丰富多彩的构成形式。楚文化崇尚刚柔相济,一方面表现出自强不息的精神,另一方面又顺应自然强调与“天”合一。它从公元前8世纪时孕育兴起到公元前3世纪时滞缓衰退,这近500年的历史发展过程中,作为楚文化重要组成部分的楚艺术表现出令人叹为观止的杰出成就。楚地浓厚的文化底蕴和形形色色的宗教崇拜使其艺术更加自由奔放,体现出轻巧、灵动、清奇和俊逸的美学特征。尤其是其中的绘画造型艺术充满了无拘无束天马行空的想象,繁缛神秘的器物造型;极具浪漫主义激情和生命活力的纹饰;浓烈富丽充满了神秘气氛的色彩效果,这一切都体现着楚绘画造型艺术的与众不同,也显现出了楚人卓越的创造才能和艺术智慧。20世纪30年代,在长沙的楚墓中出土了一种木雕怪兽像,其造型和所蕴含的思想意识形态在春秋战国以前是没有过的,而且在别的地区也未曾发现。日本学者水野清一考证后名其为“镇墓兽”。后来,随着考古工作的发展,在湖北、湖南、河南、安徽等地楚墓中发现了越来越多的这种漆器“镇墓兽”,特别是湖北江陵地区出土的漆器“镇墓兽”的数量最多。虽然在造型上有简单和复杂之分,但总体来说,它们的大体形象是相似的,可以认为是同一种用途的丧葬明器,所以暂时被统称为“镇墓兽”。它的大量随葬构成了楚墓区别于中原东周墓的一个显著特征。从而成为是典型的楚文化标志器物。楚墓中漆器“镇墓兽”的奇特的造型及包含的思想意义,为研究楚艺术品在楚人生活中用途与作用提供了丰富的实物资料。近年来,学术界的学者们就漆器“镇墓兽”的原形和用途等问题探讨较为热烈,研究者在其用途、意义、名称上存在着较大分歧。漆器“镇墓兽”虽然以镇墓为名,但对它的丧葬功能却远未形成共识,毫无疑问,漆器“镇墓兽”是为了想象中的使用功能而制作的一种丧葬明器,笔者根据其口吐长舌,双眼外突,头插鹿角等奇特的形象特征做分析推断出漆器“镇墓兽”应该为一种龙形兽而出现在楚国贵族的墓葬中。对比龙的种种象征意味来说,其镇墓辟邪、助主升仙的说法也是有一定道理的,但是,崇风轻龙的楚人将北方中原文化的图腾——龙形放置在其墓中的意义可能远不止这些,现有的关于漆器“镇墓兽”的种种说法都是从其形象特征、楚国习俗入手,推测出漆器“镇墓兽”所象征的各种形象极其作用。在此,笔者试图从分析漆器“镇墓兽”使用者——墓主的身份入手,通过研究楚人的族源来更好地揭示出漆器“镇墓兽”的文化内涵。