鸦片战争后的一百年间,在西方的冲击下,中国资本主义工业得到缓慢的发展,采用机器大生产的工厂在外商和华商的投资中相继产生。在传统手工业比较发达的江南地区,由于近代较早的开辟为通商口岸,在接受西化方面较其它地区显得更为迅速,由此带动了一些传统的手工业较早地过渡到了机械化大生产,成为江南地区近代工业发展的一支重要力量。 江南地区的城市大多处于沿江沿海的重要交通要道上,便利的水运和陆路运输、温暖湿润的气候对于蚕丝业的发展具有得天独厚的条件,机械化缫丝业在江南地区的一些城市中迅速的发展起来。工厂手工业首先需要解决的就是劳动力问题,而中国的人口众多,农村剩余人口大量往城镇转移,再加上城市中的贫民,就构成了雇佣工人的主要来源。但是,缫丝行业要求分工细致,操作灵活,企业在选用佣工时,往往侧重于女性。女性得到资本家的青睐是有原因的,一方面,她们迫于生计,愿意从事又脏又累的工作,而且手指灵活,在技巧性较强的工作上比男性更有优势;另一方面,资本家在付给女工的工钱上往往低于男工。于是,在效率和利益的双重驱使下,资本家更倾向于使用女工。这就为女工走出家庭,演变成为职业女性提供了条件。 在资本主义模式的工厂里,女工的境遇并不乐观,这种状况一直持续到解放前。为了改善生活条件和工资待遇,女工们不断地进行着斗争。由于江南地区接受外来事物较早,西方激进的思想在这里广为传播,一些革命组织也先后在这里成立,这些无疑为江南地区的女工斗争提供了斗争的环境。到城市的工厂里做工,女工们或多或少的受到外界的影响,在共同的劳动中引发了对自身地位和命运的思考,她们逐渐认识到眼前的处境是可以改变的。于是,以经济要求为目标的罢工首先成为她们的反抗手段,不过这种方式成功的机会很少。直到走上与工农运动相结合的政治斗争道路,女工的思想意识才得到提高,斗争的方式也发生转变,最终成为一支不可忽视的革命力量。 女工们从社会底层走向时代的前沿,对传统的女性地位产生了冲击,她们进入工厂做工,获得家庭劳动以外的收入,具有了独立的经济能力,其在家庭中的地位得到提高,来自传统礼教和家庭势力的约束逐渐减弱。同时,作为近代职业女性的一个重要组成部分,也为女性赢得社会的尊重和认可。