中世纪晚期,意大利战争不断,各大城邦纷纷使用雇佣兵作战,这为雇佣兵的发展提供了契机。在众多的雇佣兵中,斯福尔扎家族脱颖而出。斯福尔扎家族本是意大利罗马涅的一个平民家庭,但是该家族崇尚武力,因此该家族许多成员都从事雇佣兵行业。穆齐奥·阿滕多洛是该家族的第一任雇佣兵队长。他自13岁起开始雇佣兵生涯,在战争中锻炼自己,积累实力,最终成为一名优秀的雇佣兵首领,建立了属于自己的雇佣兵军队。他的儿子——弗朗切斯科·斯福尔扎继承父亲的职业,也成为雇佣兵队长。他先后为米兰、教皇、佛罗伦萨、威尼斯服务。弗朗切斯科在与各大邦国君主交往的过程中,逐渐产生了对政治权力的渴求。1450年,弗朗切斯科凭借强大的军事实力与强硬的政治手段,在米兰公爵之位争夺战中胜出,成为米兰的统治者,开启了米兰历史上的斯福尔扎王朝时代。斯福尔扎家族在米兰掌权后,为了巩固统治权力,让家族成员在教会任职、与其他家族联姻并与其他城邦建立联盟。经济上,大力发展对外贸易,建设银行,兴办工业。文化上,招揽人才,赞助文学艺术的发展。在斯福尔扎家族的统治下,米兰成为意大利北部强大的城邦之一,其外交政策影响着意大利整体局势。但是斯福尔扎家族统治的米兰不断卷入意大利城邦之间的斗争之中。15世纪90年代,斯福尔扎家族公爵继承权问题引起米兰与那不勒斯之间的纠纷,这为法国进军意大利提供了借口。法国、西班牙、神圣罗马帝国都卷入这场战争中,最终致使意大利城邦走向衰落,沦为其他国家的属国。在文艺复兴时期的意大利,像斯福尔扎家族这样通过军事手段或者政变夺取城邦统治权的君主十分常见,他们虽然增加了意大利社会的动荡不安,对人民造成了迫害,但是他们对文艺复兴的大力支持使得一大批艺术家、思想家、文学家、科学家能够发光发亮,为人类艺术宝库中增添了无数的瑰宝。