彭绍升(1740-1796)是生活在清代乾隆年间苏州的著名佛教居士,但少为人知的是,他还是一位杰出的慈善家。他不但创建了综合性慈善组织近取堂,长期举行施棺、恤嫠、惜字、放生等多种慈善活动,还仿照北宋范仲淹义庄之制,设立彭氏润族田,救助贫困的彭氏族人。这不但促进了当时苏州地方慈善事业的兴盛,也使他自己成为明清江南地区慈善家谱系中重要的一环。在对彭绍升的思想和活动进行深入考察后,我们发现,彭绍升之所以数十年如一日的从事慈善活动,主要有如下几方面原因:首先,明末以来,随着官方倡导和地方士绅的积极响应,江南地区慈善事业发展迅猛,至清代乾隆年间达到一个高峰,先后涌现出袁黄、高攀龙、周梦颜等诸多颇有影响的慈善家,彭绍升受到这种浓郁的慈善氛围的深刻影响。其次,彭氏家族累世行善的传统也对彭绍升产生了潜移默化的影响,彭绍升的祖父彭定求、父亲彭启丰均是乐善之辈,受父辈影响,彭绍升自少便热衷善举。再次,彭绍升个人兼采儒、佛、道三家的特殊素养,也是敦促他积极向善的重要动因之一。彭绍升的慈善活动和思想对后人产生了重大影响。其行善、布善的形象首先对彭氏家族成员起到了良好的示范作用,受其影响而力行善举的彭氏子弟不在少数。依靠乐善好施的的家族传统,彭氏族人不但赢得地方社会的认同和清政府的表彰,还使得彭氏成为他人的榜样。道光年间以后,日渐兴起的苏州潘氏便以彭氏为榜样,勉力向善,并最终成功取代彭氏,担负起主导苏州地方善举的重任。而彭绍升首创的恤嫠会这样一个专门救助寡妇的慈善机构,也被后人纷纷仿效,相继在江浙地区和全国范围内得到普及。