“绅士”最早出现在意大利文艺复兴时期的人文主义教育家弗吉里奥的著作中,自此便引发了西方教育界对“绅士教育”持久而热烈的探讨。西方绅士教育思想之衍生、发展直至形成系统的过程历时长达4个世纪,其基本精神和内涵也随历史的变迁经历了蜕变的过程。在14至16世纪初的意大利,古典文化是这一时期绅士教育的中心学科,所以此时的“绅士”是典型的学者型事业家。虽然弗吉里奥、维多利诺和卡斯底格朗对绅士教育内容、方法的论述尚未形成系统,但中世纪的“七艺”被他们挖掘出了新的内涵、展现了其世俗的一面,进而形成一种基督人文主义的绅士教育,而这种基督人文主义又为16世纪席卷欧洲的宗教改革运动在理论上做好了准备。在16世纪这样一个波橘云诡的世纪,文艺复兴与宗教改革运动使得北方诸国的绅士教育思想都披上了道德与人文主义的外衣。相对于意大利早期绅士教育思想来说,尼德兰教育家伊拉斯谟在其独具特色的基督文化的基础上最大程度地继承了意大利人文主义绅士教育传统；埃利奥特也并不是在向英国人阐述伊拉斯谟的教育思想,而是结合英国国情提出了适合民族发展的教育理论；法国的蒙田则是进一步将教育复归人的“自我”,他的绅士教育思想所体现出的实用性与必要性最多。终于,17世纪的弥尔顿和洛克这两位伟大的绅士教育家,在英国独特的贵族体制和精英教育传统下,将绅士教育从天国拉回到了人间,从古典带到了现实,将近代西方绅士教育推向了顶峰。此时的绅士教育内容已经与古典文化渐行渐远,文实并重的教育取向为新时代的绅士教育赋予了新的生机,指引着英国绅士教育源远流长。