中国古典园林所体现的叙事性空间有别于西方长期以来透视主导的空间意识。这意味着西方经典的建筑理论只能从一个侧面解释中国古典园林中的诸多现象的一部分。这种对认知背景的梳理对后文采取认知叙事学的概念和方法来研究解读园林提供了基础。认知叙事学是传统叙事学与认知心理学相结合的产物。人们用认知叙事的方法认知空间的时强调的是:人在随时间的推进逐步了解建成环境的过程中,会将脑中获得的片段信息连接而建构成为一个有意义的结构。而中国古典园林的特殊之处在于它没有遵循西方透视空间主导下的从整体到局部、从重点到从属的设计方法,甚至都不是在相对集中地时间里一次设计完成的。它们在漫长的历史时期内积累而成的松散结构与人认知空间的方式表现了很强的一致,也就是对园林的体验与当初园主在漫步中设计园林的一处处场景两者之间的一致。“心理空间”这个源自电影叙事学的概念可以被用来指代认知过程中人在脑中建构的园林,并以认知地图来图解体验密度,形成与园林本体的物理空间中路径所体现出的一些表征量的对照关系。本文的实例分析选取一组具有代表性的苏州明清私家园林——艺圃、留园、网师园。它们在路径的复杂程度上呈现递进的关系。由园记和园林绘画获得一些古人的认知地图作为认知现存园林的参照,避免用类似于游客的心态去面对现存的园林。对实例的叙事分析及量化最终可以得到一组影响体验密度的有关路径的量值,作为一个初始阶段的尝试。