明代是我国古代畜牧业发展的重要时期。在拥有适宜气候与地形的明代北方地区,水草资源丰富,畜牧业发展情况较好,尤其是马、牛、羊大型牲畜的牧养十分普遍。生态环境与明代北方畜牧业相互促进,相互制约。有明一代,北方的生态环境有了较大的变化,气候大致由暖到冷,植被迅速减少,黄河水患严重,湖泊面积减小。自然条件的变迁影响着畜牧业的发展。明代自然灾害十分严重,频繁的水灾、旱灾、霜冻、地震及疫灾都给畜牧业的发展带来了极大的危害。比如,气候干冷造成牧地沙化、载畜量减少,或因疫病直接致使牲畜大批死亡。生态环境与牲畜的分布与牧养有着紧密的关系。各地的温度、气候、降水和光照都与官营畜牧业和私营畜牧业地域分布息息相关。官营畜牧业利用北方广阔的天然草原建立官方草场,牧养了大量马匹。私营畜牧业因为没有政府的干预,地域分布特征更为明显。在北方的民间,除普遍养马之外,华北地区多饲养黄牛,西北则偏重牧养更加耐旱的羊与骆驼。明代畜牧业的发展也反作用于生态环境的变迁,一方面,在畜牧业兴盛阶段,占有了大量的草场,使得草地免于耕地屯田的破坏,对水土保持以及生态平衡都有一定的帮助。另一方面,畜牧业对自然环境也有所破坏。监苑需要大量的木材来建设,加大了森林的砍伐量;华北地区存在严重的过度放牧问题,一定程度会导致土地沙化。虽然生态环境对畜牧业发展的影响较大,但不可否认,畜牧业的发展也关乎着生态环境的状况。此外,明政府出台了一些保护生态环境与畜牧业的政策。保护生态环境的措施一定程度上缓解了人们对自然生态的破坏,而系统严格的畜牧业管理律令,给明代畜牧业的快速发展提供了制度上的条件。