约翰·罗尔斯是当代最杰出的政治学和伦理学家。他的正义理论建立在对传统功利主义批判的基础上。罗尔斯指出正义的主题是社会的基本结构一一即用来分配公民的基本权利和义务，划分由社会合作产生的利益和负担的主要制度。正义是社会制度的首要价值。一个秩序良好的社会应该是由正义观念所支配的社会。罗尔斯认为作为公平的正义的一般观念是：所有的社会的基本善——自由与机会、收入与财富、自尊的基础——都必须平等地分配，除非对某些基本善的不平等分配有利于最少受惠者。这个一般的正义观又可以进一步分解为两个正义原则。正义原则是确立社会基本结构应遵循的道德原则，支配着对制度的所有随后的批评和改造。正义原则通过调节主要的社会制度，尽量解决社会的不公平问题，这就是罗尔斯正义理论的目的所在。 那么正义原则又是怎样产生的呢?罗尔斯则诉诸社会契约，通过原初状态、无知之幕等条件的限制而选择确立的。在这个选择过程中，正义原则的合理性也得以证明。罗尔斯的正义理论不只是对传统正义观的继承，更是对其创新和发展；不仅适用于资本主义的市场经济，而且适用于社会主义的市场经济。对我国市场经济条件下的个人自由与国家干预、公平与效率以及公平地分配社会财富、缩小贫富差距等方面有着一定的现实意义。