宦官,是我国古代在宫廷内侍奉君主及其家族的官员。宦官一般由经过阉割后失去性能力的男性充任。在中国历史上,宦官及宦官制度与君主专制制度如影随形,是整个传统社会政治制度的重要组成部分。在中国传统社会中,皇帝担心臣下分享自己的权力,威胁其地位。出于巩固皇权的需要,皇帝们授予宦官权力,以制衡大臣之权,其中以典兵之权至为重要。宦官正是专断了典兵之权,大大增加了自身的权势、地位,正是通过掌握了军队,宦官遂取得借以专权的最主要的实力资本,以致形成“宦官之祸”汉唐即是典例。继五代之后,北宋立国,有感于骄兵悍将之跋扈,北宋统治者采取种种措施防范、抑制武将,其中以驭使宦官参预军事为比较重要手段之一。有宋一代,宦官以走马承受、监军、乃至主帅的身份参预到军事领域中去,代代不乏其人,仅就《宋史·宦者传》所载,北宋宦官列传者42人中,有27人不同程度的参预过军事,人数如此之多,为历代少有,其中诸如秦翰、张继恩等人战功卓著,颇受世人好评!然而,宦官素质良莠不齐,大多数宦官依仗皇帝对其宠信,到军中后,骄横跋扈,陷害大臣、掣肘主将,寝淫日久,遂使流弊多出。另外,北宋统治者授予宦官参预军事的权利,就是想把军队完全控制在自己的手中,但这项制度本身的弊病随着时间的推移也逐渐暴露!虽如此,北宋王朝却未重蹈汉、唐宦官弄权以致亡国的覆辙。究其根本,无非是宋代帝王没有使宦官再次成为防范的终结者,而是作为防范体系中的一个环节。换而言之,北宋统治者在抑制文臣武将的同时也抑制了宦官势力的发展,诚如朱老夫子所说“一切都收了”,而宦官只不过是其在军队中的一个代理人,而军队的控制权则全归皇帝掌握。可见,北宋皇权是呈逐渐加强的态势。