自商周以来,北方少数民族就有在秋冬季进犯中原的传统。中原王朝为应对其进犯,采取相应的季节性防御措施,但直到中晚唐,季节性防御才正式制度化,并正式赋予其防秋之名。唐以后的宋朝继承并发展了这一军事制度。金朝前期保留了其北方少数民族发动秋季攻势的传统,南宋为应对其季节性进犯,在四季防御中突出了秋冬季的防御,实行对应的防秋制度。广义上的防秋时间在八月至次年二月间,狭义上的防秋时间在八至十月间。在防秋过程中,根据南方多水的特点,南宋方面采取了一系列依托河流湖泊的防秋策略和措施。较之北宋及之前历朝防秋,南宋防秋充分发挥了南方多水的特点,形成了明显有别于前朝的防秋策略和措施。高宗朝的防秋兵主要由屯驻大军、地方军队和三衙诸军三大部分构成,防秋兵主力经历了由诸大将军队到屯驻大军再到三衙诸军的转变。防秋粮饷由中央和地方两级筹集,地方自筹占很大一部分。防秋制度作为南宋国防的重要内容,在政治军事、社会经济和宋金关系等诸多方面深刻影响了南宋的发展。南宋防秋上承北宋,下启明代,在中国古代防秋制度发展史上具有独到的地位。