民国时期蔡元培对中国教育体制的改革以及对实利教育、职业教育、“美育”的提倡和女性教育的倡导促进了设计教育的发展。蔡元培在实利教育、职业教育、“美育”、女性教育方面的理念和实践活动,确立了具有现代意义的教育体制,极大地促进了中国设计教育的发展,使中国设计教育形成各个教育阶段都存在的系统专业。在所有的类型中以在高等教育方面的贡献最突出。以1918年设立的国立北京美术学校和1928年在他的提议下创立的杭州国立艺术院为代表。这两所国立艺术院的创办不仅在美术、雕塑这类纯艺术教育领域,而且在工艺美术和图案等涉及设计教育的领域共同推动当时的学校教育。一方面国立艺术院校的创办直接体现他的“美育”思想和教育思想;另一方面作为全国性高等艺术教育院校,该校的图案科成为后来工艺美术(设计)在高等教育的学科雏形,研究室的成立促使设计走向科学理性的分析道路,奠定了设计进入高等教育的基础。至今,这两所艺术院校的设计教育都走在时代的前沿,这和其开创伊始便设立了“图案系”有莫大的关系。本文围绕蔡元培的教育理论和美育、美学理论以及他的教育实践活动等,针对和设计教育有关的方面,考察其与设计教育的历史渊源。旨在通过对蔡元培个案的考察来探查清末民初大环境下影响设计教育发展的主观因素和客观因素,设计教育体系的萌芽及结构,设计进入高等教育领域的渠道及特点,试图以此为切入口探讨不同教育类型(以艺术教育为主)与设计教育的关系。