“五四”时期国民对人的自身个性追求的关注是社会发展的必然趋势，为挽救民族危机，先进的知识分子进行了艰苦的思想探索，梁启超说：“人们意识到‘要拿旧的心理运用新制度，决然不可能，渐渐要求全人格的觉悟。’试图通过各种途径特别是用教育来培养这种‘全人格觉悟’的新一代”。以蔡元培、陈独秀、胡适等为代表的先进知识分子探索如何培养“健全人格”的“新民”，围绕实现人的现代化，促进国民由“传统人”向“现代人”的转变。“现代化”给社会秩序与个体的心性秩序带来了有别于传统的现代性质，这种适应现代化生活的精神气质就是“现代性”。近代以来中国社会的一切发展，都是现代化转型和现代性培育的具体内容，都必须被置于现代化语境及现代性视野中加以观照。以此观之，蔡元培德育思想是我国德育思想现代性转变的重要开端。当前，基于人的现代性问题的重新凸显以及德育学科建设与德育实践的需要，将蔡元培德育思想置于现代性语境之中，挖掘其所蕴涵的现代性内涵，具有十分重要的学术和实践意义。蔡元培德育思想是在近代中国面临深刻民族危机，东西方文化交流融合的历史文化背景中产生的，其形成过程大体可以概括为德育思想现代性初现端倪的萌芽时期、德育思想现代性正式确立的形成时期和德育思想现代性实践的成熟时期。蔡元培的德育思想尊重和继承了中国传统教化思想。这体现在：象传统教化一样重视德育的地位和作用；重视家庭教育；赋予传统道德规范以适应时代需要的现代性内涵；用传统话语对“自由、平等、博爱”的道德要旨进行中国化的阐释；以及对求知、实践、陶冶等传统道德教育途径的继承。但蔡元培德育思想在精神内核上告别了传统，是对传统教化的一种扬弃，是一个体现现代性精神和时代要求的德育思想体系。其现代性内涵主要表现在：第一，以“自由、平等、博爱”作为“道德之要旨”，作为道德教育的宗旨和纲领性内容，以期对国民进行有效的思想启蒙。第二，强调并忠实践履人格独立、教育独立、学术独立的独立精神，要求实现从传统依附型人格到现代性自由精神的转变。第三，对德育的功用做了现代性的阐释，认为德育是建立良好社会风气的工具，是实现强兵富国的保障，是促进身体健康发展的手段，是促进心理健康发展的纽带，是规定教育发展方向的核心因素。第四，提出了现代性的德育目标，认为应以德育为中坚，“五育并举”，培养健全的人格；德育应培养尚德的人，培养“国家之良民”，培养人的良好习性，培养尚自然的个性追求；并从消极道德与积极道德之分的角度将德育目标划分为基础目标和最终目标。第五，提出了实施德育的现代性原则，主要有：实施五育并举的全面教育以其他诸育促进德育的教育原则，多层次的教育原则，针对性的教育原则，渐进提高的教育原则等。蔡元培德育思想的现代性不只体现在其理念和内容上，还体现在通过实践对近代中国教育所产生的实际变革上。除践履独立精神外，其主要实践还包括：以美育代宗教的科学、民主精神的时代追求，从少数人受教育到平民教育的教育平等思想的实践，从僵硬封闭到“思想自由、兼容并包”的办学思想理念的实践，从修身律己到以身作则的自律身教思想的实践等。蔡元培德育思想体现在它的现代性的精神意蕴和对实践精神关怀顺应了民国初期思想启蒙的时代潮流，具有非常重要的历史意义。它为近代中国新教育提供了精神指向，为构建现代性教育制度提供了价值合理性依据，为思想启蒙提供了理论支撑与精神动力。更重要的是，直至今日，这一思想仍在认识和处理现代德育、德性与人性培养的关系、德育过程中传承与发展的关系，以及尊重受教育者主体地位、促进人的健全发展等诸多方面对中国的国民道德教育提出要求、提供启示。