中国历史上的南北朝是中世纪社会秩序和思想意识形态重新改编的时期。由于受长期分裂与战乱的影响,这一时期逐渐形成了一些独具特色的时代特征,最突出的一条就是当时的统治者在治理国家的过程中,在意识形态方面存在着多元化的倾向。道教结合原始宗教、谶纬巫术和神仙方术思想,正式演变成具有信徒广泛、派别众多和仪式庞杂的本土宗教;佛教在传译的过程中逐步中国化,成为当时社会最主要的宗教信仰之一。释、道二教的迅速兴起并与儒学并驾齐驱,使中国古代的思想文化领域从此形成了一种儒、释、道三足鼎立,彼此既互相斗争又互相融合的新的发展格局。由于南北朝时期是中国历史上阶级矛盾和民族矛盾最为尖锐复杂的时期,故儒、释、道特别是释、道二教在此期数百年问的不同朝代、种族及地域中,统治者对其信仰的情况就不一致,而它们自身在当时社会思想文化中的地位与作用亦不尽相同。 由于儒学在理论上为解决国家形式、社会秩序、统治阶级内部权力占有与分配乃至民族关系等问题提供了最系统的思路,并在实践上积累了丰富的经验,它所具有的治国安邦、建功立业、积极向上、不断进取的文化精神,是释、道两种文化所不具备的,随着社会的不断稳定和统一趋势的形成,这种精神日益显得不可或缺。玄学的风行、佛教的兴盛、道教的生长都没有完全取代儒学的地位,只是打破了从汉武帝时确立的儒学独尊局面,演变为以儒为首,儒、释、道并存的新格局。