十九世纪中叶，大清帝国这艘巨轮再也无法承受更多的风雨，在内忧外患的打击下，逐渐搁浅。曾国藩、李鸿章为首的湘淮势力崛起，为这个异族王朝注入了最后一支强心剂，支撑起回光返照式的中兴局面。淮军将领周盛传及其部队——盛军是这批力量中的重要成员。盛军驻防畿辅二十多年，平日不忘武备，勤于训练，积极改革，为军队进步和军事近代化作出了很大贡献。其主帅周盛传，关心人民疾苦和国家命运，关注军事进步，是晚清较为出色的爱国将领。　　以往论者多把盛军作为反面教材，关注它在镇压农民起义中的活动，即使论述小站练兵者，也未认真分析盛军的近代化轨迹，且对其结局往往一言以蔽之(盛军小站练兵十几年，平壤战后，全军覆没)，颇失公允。本文将以全新的视角，力图全面考证和透彻分析盛军在天津二十多年的练兵实况及其对军队近代化的贡献，实事求是地评价它在平壤的作战表现，以利于大家重新认识晚清这支机动劲旅。　　以往学者关注周盛传，较多注意的是他开垦屯田、兴修水利、植树修道等便民措施，其开创的“小站稻”最为大家所津津乐道了。本文最大的关怀之处则不在此，将力图揭示周盛传与晚清军事近代化的关系，全面论述其作为当时杰出的军事将领，在军队建设等各方面的见识和贡献。