姚鼐是清代桐城派古文理论的集大成者，其集大成地位具体体现在他对桐城派古文理论的传承和创新上。在多年的古文学习和创作实践中，他努力吸收前人文论精华，并在此基础上提出了一系列理论主张，包括：（一）桐城派古文理论的纲领：“义理、考证、文章”兼长相济论；（二）桐城派散文艺术要素论：“神、理、气、味、格、律、声、色”的为文八字诀；（三）桐城派文章风格论：“阳刚阴柔”说。文章分三章对这三个观点分别进行阐述，以期深刻理解姚鼐的古文理论。　　第一章：“义理、考证、文章”兼长相济论。该章统摄全文。第一节开门见山，阐明姚鼐“义理、考证、文章”兼长相济理论，接着追溯桐城派前辈的文论思想对姚鼐这一理论形成所产生的影响，再结合姚鼐所处的时代背景和学术思潮，阐明了“义理、考证、文章”兼长相济论形成的过程。第二节阐述对姚鼐这一理论的理解。该节分别给“义理”、“考证”、“文章”下了较为明确的定义，并结合姚鼐的作品，对“义理”、“考证”、“文章”进行了阐述，重点阐述了姚鼐的“文章”理论。最后指出“义理、考证、文章”兼长相济论可作“主体修养论”和“道与艺合论”两种理解，它是对桐城派古文理论和文学创作经验的科学总结，因而成为桐城派古文理论的纲领。　　第二章：“神、理、气、味、格、律、声、色”的为文八字诀。该章首先从姚鼐为文八字诀的产生及其理论渊源说起，进一步探究姚鼐散文艺术八要素各自的理论内涵。笔者结合学界的观点和姚鼐的作品而形成自己的理解，给予这八要素以较为明确的定义和阐释。最后依据姚鼐的精粗之分，借助庄子的“得意忘言”论，对“神理气味”与“格律声色”的关系进行探讨。　　第三章：“阳刚阴柔”说。该章开篇即阐述姚鼐的“阳刚阴柔”说，并追溯这一风格理论产生的理论渊源，接着阐述了阳刚之美和阴柔之美的内涵及其具体表现，最后对阳刚、阴柔之关系进行了辩证地分析，指出刚柔并济是姚鼐文章风格的理想境界，但在具体的创作中，姚鼐的文章显示出尚阳贵刚的风格倾向。　　结语部分指出了上述三大理论间的有机联系，并阐述了姚鼐古文理论产生重大影响的原因。