西学东渐是近代中国与西方世界交流的总体趋势。鸦片战争以后,随着国门洞开,近代科学和技术作为西方文化的重要组成部分大量传入中国。传统的中国知识分子发生了分化,以儒学经典为主要知识结构的传统知识分子逐渐衰落,接受和掌握西方近代文化知识的新型知识分子日益兴起。学习和掌握近代科学和技术知识的科技知识分子作为一个群体随着新型知识分子的兴起而产生。以中国近代科技知识分子群体为研究对象,力图对这一群体形成的背景、过程、标志、群体活动、贡献和群体思想意识进行分析和研究。中国近代科技知识分子是在鸦片战争后西学东渐的时代背景下开始萌生,在洋务运动中逐步发展,在甲午战争之后到民国初年伴随着教育改革、留学高潮和新文化运动逐步壮大,并在20世纪30年代初以科学社团和研究机构的建立为标志成为一个相对独立的社会群体。科技知识分子群体主要来源于留学生、洋务学校学生、新式学堂学生和后来建立的现代大学的学生。他们担任工程师、教授、研究工作者和管理者等各种与科技有关的职位。他们在形成和发展过程中就利用自己所学的知识,积极参与以铁路建设为代表的工程建设,推进了中国近代化的进程;创立现代大学和自然科学学科,培养科技人才,创建科学团体和科学研究机构,进行科学研究,为自然科学在我国的传播和发展开辟了道路。科技知识分子群体具有传统知识分子的报国救国思想,表现出强烈的爱国主义意识。他们在爱国主义意识的驱动下,根据救国、强国的需要选择专业和研究领域,选择回国工作,为国家效力。同时,科技知识分子群体又表现出中国根深蒂固的实用主义倾向。