政治权力是政治生活的中心,理解政治权力是理解政治学的关键。有关权力的本性(什么是政治权力)、价值(为何需要政治权力)、分配(如何分配政治权力)、控制(如何控制政治权力)以及权力关系的调整(采取何种方式来调整政治权力关系),一直是西方政治思想家所关注的主题。在西方政治思想史上,有关权力的本性,主要有三种观念。一些思想家认为权力是一个人即使在被别人反对的情况下仍然具有某种以其意志左右他人行为的能力,是一种人对人的支配力量,支配与服从关系是权力关系的本质特征。另一些思想家则将权力理解为一种社会互动形式和社会交换关系,进入权力关系,人们获得了诸多利益,作为交换,人们必须遵守上级的指示。一些思想家强调在政治生活中,必须坚信权力既是物质上的,也是精神上的。精神性的权力是一种认知权力,是一种引起误导的权力,这种权力创造虚假的意识,对公民的自我反省能力形成限制。有关权力的价值,无政府主义与契约论有不同认识。在无政府主义者看来,自由或自治具有至高无上的价值,政府是一种不必要的恶。与之相对,契约论者相信权威是可以合法化的,自由与权威之间并非完全是冲突的,生活在有政府状态下的人们比无政府状态下的人们更幸福。有关权力的分配,柏拉图坚持认为政治权力应按知识来分配,掌握真理的哲学家应成为城邦的国王。《圣经》的重要性在于它宣扬了“君权神授”这样一种政治权力分配观念。在罗尔斯看来,无论是权利,还是权力和公职,都是政治领域必须加以分配的对象,对这些对象的分配,必须坚持机会平等的原则;有关权力的控制,西方政治思想家提出的办法就是以权力制约权力、以责任约束权力、以透明性约束权力、以社会制约权力。面对权力异化,除呼吁与选举淘汰外,人们可以运用革命权、公民不服从以及退出,对权力关系进行调整。