原始佛教时期，印度就建立了比丘尼教团，比丘尼在在宗教实践中取得了杰出成就，在社会中产生了积极影响。部派佛教轻视女性，部派戒律对出家女性进行了严格限制。大乘佛教突破了小乘佛教的局限，大乘经典更进一步为比丘尼僧团的存在提供了理论支持。 公元4世纪时洛阳建立了中国第一个比丘尼教团。宽松的社会环境促进了比丘尼教团力量的成长，其成员来自社会各个阶层。婚姻家庭的不幸，家族信仰的熏陶使女性进入佛门的重要原因。5世纪初叶，建康比丘尼在斯里兰卡比丘尼的帮助下成功地受了具足戒。当时佛教受到社会的普遍尊重，女尼良好的出身和教养为她们提供了较大的发展空间，社会上层精英和女尼交往密切，他们为女尼提供了丰厚的财物供养，女尼受到社会的普遍优礼，比丘尼积极参与了社会事务，部分女尼甚至利用和上层的特殊关系影响朝政。